Der Schauspieler Birol Ünel ist tot. Dies meldete zuerst "Bild" unter Bezug auf die Intendantin des Maxim-Gorki-Theaters, Shermin Langhoff, die mit Ünel befreundet war. Demnach starb Ünel am Donnerstagnachmittag in einem Berliner Krankenhaus an den Folgen einer Krebserkrankung.

Birol Ünel wurde 2004 mit dem Deutschen Filmpreis als bester Hauptdarsteller ausgezeichnet für seine Rolle in Fatih Akins Drama "Gegen die Wand", das auch bei der Berlinale mit dem Goldenen Bären ausgezeichnet worden war. Akins Agentin bestätigte Ünels Tod auf SPIEGEL-Anfrage. Der Regisseur verabschiedete Birol Ünel auf seinem Instagram-Account mit den Worten "Ruhe in Frieden, mein Freund. Du hattest ein Licht in Dir, das mich immer überwältigt hat."

Birol Ünel wurde am 18. August 1961 in Silifke in der Türkei geboren und wuchs bei seiner Großmutter auf. Im Alter von sieben Jahren zog er mit seinen Eltern und Geschwistern nach Deutschland in das Dorf Brinkum bei Bremen. Sein Vater stammte aus Aserbaidschan und arbeitete als Techniker in der Schiffswerft, die Mutter kam aus Iran.

1982 begann Ünel ein Studium an der Hochschule für Musik und Theater in Hannover. 1987 verpflichtete ihn Thomas Brasch für seine erste Filmrolle in "Der Passagier", und zwar als KZ-Häftling an der Seite von Tony Curtis. 1988 bekam er von Regisseur Andy Bausch die Rolle des jungen Frauenhelden Rocco in dem Film noir "A Wopbopaloobop A Lopbamboom" zugeteilt, der bei den Europäischen Filmfestspielen mit einem Nachwuchspreis ausgezeichnet wurde.

Internationalen Durchbruch erlangte Ünel mit seiner Hauptrolle in
Fatih Akins "Gegen die Wand" (2004), der ihm den Deutschen Filmpreis in Gold als bester Schauspieler sowie eine Nominierung als bester europäischer Schauspieler bei den Europäischen Filmfestspielen in Barcelona einbrachte. Der Film erzählt die Geschichte von Cahit, der vergeblich versucht, sich umzubringen und in der Psychiatrie auf eine junge Frau (gespielt von Sibel Kekili) trifft, die sein Leben verändern wird. Zwei gescheiterte Selbstmörder, beide Kinder türkischer Einwanderer, die einen gemeinsamen Ausweg suchen. 

In der Folge war Birol Ünel in zahlreichen anderen Film- und Fernsehrollen zu sehen. 2009 arbeitete er erneut mit Fatih Akin, in der Rolle eines begabten, hochaggressiven Szenekochs in der Komödie "Soul Kitchen" (2009), die ihm zu seinem zweiten großen Kinoerfolg verhalf.