Vor mehr als 40.000 Zuschauern hat sich Weltmeister Per Mertesacker vom aktiven Fußball verabschiedet. Beim Abschiedsspiel in seiner Heimatstadt Hannover gewann eine Weltauswahl um Claudio Pizarro, Ivan Klasnic und Trainer Arsène Wenger gegen "Mertes 96-Freunde" (unter anderem Mike Hanke, Gerald Asamoah oder Fabian Ernst) 10:9. Mertesacker erzielte einen Treffer.

In der 89. Minute wurde der 34-Jährige durch seinen Vater Stefan Mertesacker, einst sein erster Trainer, ersetzt. Es folgte eine Ehrenrunde, bei der auch Tränen flossen. Anschließend stellten Spieler eine Eistonne für den ehemaligen Topverteidiger auf - in Anlehnung an das bekannte TV-Interview, das Mertesacker bei der WM 2014 gegeben hatte ("Ich lege mich jetzt drei Tage in die Eistonne.").

Für Aufsehen sorgte er auch im März 2018, als er in einem Interview mit dem SPIEGEL eine Debatte über Druck im Profifußball auslöste. Über das WM-Aus 2006 sagte er darin: "Klar war ich auch enttäuscht, als wir gegen Italien ausgeschieden sind. Aber vor allem war ich erleichtert. Ich weiß es noch, als wäre es heute. Ich dachte nur: Es ist vorbei, es ist vorbei. Endlich ist es vorbei."

"Dieser Abschied hier bedeutet mir sehr viel", sagte Mertesacker nun bei seinem Abgang. "Ich fühle mich sehr geehrt, wenn ich auf die Liste der Spieler schaue, die heute noch ein letztes Mal gemeinsam mit mir auf dem Platz stehen."

Viele Weggefährten waren nach Hannover gekommen. So standen unter anderem Mertesackers frühere Nationalmannschaftskollegen Jens Lehmann und Christoph Metzelder auf dem Platz.