Otto Waalkes fuhr mal ein Luxusauto, auf dessen Kühler er ein Teesieb befestigt hatte. Und Mercedes warb mal mit dem Motiv eines Mercedes-Sterns und dazu dem Text "Unser meistgebrauchtes Ersatzteil". Schon anhand dieser kleinen Beispiele lässt sich erkennen, dass Kühlerembleme mehr sind als nur Markenzeichen auf der Nase eines Autos. Kühlerembleme stehen für das Ganze, sind Symbole für ein jeweils spezifisches Gemisch aus Marke, Image, Eigenschaften und Auftreten. Umso mehr ist es schade, dass es heute kaum noch Kühlerfiguren gibt - obwohl es dafür natürlich schwerwiegende Argumente gibt.

Vor allem das der Sicherheit, denn bei der Kollision eines Autos mit einem Fußgänger, Rad- oder Motorradfahrer können die wie kleine Spieße oder Spitzen hervorstehenden Embleme erhebliche Verletzungen verursachen. Bereits im September 1974 trat daher in der Europäischen Gemeinschaft eine Richtlinie in Kraft, die das Aussehen und die Beschaffenheit der "hervorstehenden Außenkanten bei Kraftfahrzeugen" festlegt. Mit dieser Richtline 74/438/EWG wird unter anderem auch die Form von Kühlerfiguren festgelegt. Grundsätzlich nämlich dürfen sie das Verletzungsrisiko nicht erhöhen.

Bei Mercedes zum Beispiel ist der Stern auf dem Kühlergrill inzwischen federnd gelagert und gibt damit im Falle eines Aufpralls nach. Für andere Figuren, etwa die berühmte "Spirit of Ecstacy" von Rolls-Royce gibt es Ausnahmegenehmigungen. Und bei Oldtimern dürfen natürlich auch die klassischen Kühlerfiguren dranbleiben. Wer sich unter klassischen Automobilen umsieht, entdeckt daher zahlreiche Miniskulpturen und Embleme längst untergegangener Firmen, die von der Vielfalt und dem Phantasiereichtum der damaligen Automobilbauer zeugen. SPIEGEL ONLINE zeigt eine Auswahl der schönsten Markenzeichen vergangener Tage.