Es war so etwas wie eine französische Revolution auf dem Kleinwagenmarkt, als im Jahre 1965 die Großserienproduktion des Peugeot 204 begann. An diesem Auto war fast alles anders als bis dahin in dieser Fahrzeugklasse üblich. Der Wagen besaß Vorderradantrieb und Scheibenbremsen an den Vorderrädern, Einzelradaufhängung sowie einen quer eingebauten Aluminium-Motor, Viergang-Schaltgetriebe und Differenzial. Bei der Vorstellung des Autos erwähnten Peugeot diese Neuerungen gar nicht groß - die damals überwiegend konservativ eingestellte Kundschaft sollte nicht verschreckt werden.

Die formschöne Karosserie des 204 stammte aus dem italienischen Designstudio Pininfarina. Nach der kleinen Limousine, die den Anfang machte, differenzierte Peugeot die Baureihe weiter aus. Das Coupé mit einer weit aufschwingenden Heckklappe etwa folgte im Herbst 1966 - und wurde für sein Styling mit dem "Grand Prix de l'Art et de l'Industrie Automobile" ausgezeichnet, dem wichtigsten französischen Designpreis. Später ergänzten noch ein Cabrio, ein fünftüriger Kombi und ein dreitüriger Lieferwagen die Modellfamilie.

In Frankreich wurde das Auto zum Bestseller und stand Ende der sechziger Jahre, als erster Peugeot überhaupt, auf Platz eins der Zulassungsstatistik. Auch in Deutschland war der 204 ein beliebter Kleinwagen. Zwischen 1965 und 1978 wurden mehr als 100.000 Exemplare verkauft. Und das trotz eines recht anspruchsvollen Preises. Mitte der Sechziger kostete die viertürige Limousine 6290 Mark. Damit lag der Peugeot beinahe auf Niveau des VW 1500 (circa 6400 Mark), dessen Technik aber vergleichsweise alt war.