Hinzu kommt, dass die Krone der europäischen Markführerschaft, die die Franzosen über Jahre innehatten, im laufenden Jahr von VW Sharan und Ford Galaxy entrissen wurde. Die will sich Renault mit der vierten Generation des Espace, der am 8. November auf den Markt kommen soll, zurückerobern. Insgesamt 656 Millionen Euro hat Renault in dieses Projekt investiert. Herausgekommen ist ein Van, bei dem nicht alles besser, dafür aber vieles anders ist.

Zunächst einmal verkneift sich Renault die inflationär gebrauchte Bezeichnung "Premium-Van", auch wenn im Fahrzeug (oder auf der Optionsliste) viele Oberklasse-Features zu finden sind. Dazu zählen beispielsweise das schlüsselloses Öffnen und Starten per Chipkarte, eine automatische Parkbremse, Reifendruckkontrolle, Regen- und Abblendlicht-Automatik wie auch so angenehme Komfort-Neuheiten wie eine Tankklappe mit integriertem Tankdeckel, ein Panorama-Glasdach in der Rekordgröße von 2,16 Quadratmetern mit elektrischem Schiebedach und Sonnenjalousie oder eine Klimaautomatik mit Bedienungssatelliten in allen vier Türen.

Anders auch, wenn nicht unbedingt besser, das Design. Ganz so polarisierend wie beim Van-Coupé Avantime, der neuen Oberklasse-Limousine Vel Satis oder dem neuen Mégane ist es nicht ausgefallen. Die neue Renault-Linie mit den eckigen Klarglasscheinwerfern und den modellierten Fahrzeugflanken ist jedoch deutlich zu erkennen. Das Heck allerdings ragt, ohne charakteristischen Kniff im Blech, steil nach oben. Auffällig sind die großen Fensterflächen, die insgesamt 7,42 Quadratmeter ausmachen.

Entsprechend lichtdurchflutet präsentiert sich das in allen Versionen durchgängig zweifarbige Interieur, das sich an "modernem Möbeldesign und zeitgenössischer Architektur" orientiert. Das Cockpit mit vertikal und axial einstellbarem Lenkrad wirkt futuristisch schlicht, unterhalb der Windschutzscheibe spannt sich ein muschelförmiges Zentraldisplay, das von jedem Platz einzusehen ist. Um das Limousinengefühl zu betonen, wurde die serienmäßig höhenverstellbaren Vordersitze etwas tiefer angebracht als beim Vorgängermodell. Sie sind auch für längere Fahrten ausreichend bequem und bieten genügend Seitenhalt. Auf den hinteren Plätzen hätte der Abstand der Sitzfläche zum Boden sowie die Beinauflage jedoch größer ausfallen dürfen.

Wie es sich für eine Großraumlimousine gehört, stehen im neuen Espace reichlich Platz für Passagiere oder Gepäck zur Verfügung. Wie beim Vorgänger ist der 4,66 Meter lange Van in zwei Karosserievarianten als Espace und als 20 Zentimeter längerer Grand Espace zu haben. Sind nur die Vordersitze montiert, bietet der Espace ein Gepäckraumvolumen von 2860 Litern, mit der serienmäßigen Fünfsitz-Bestuhlung schrumpft der auf 291 Liter (im Grand Espace sind es 3050 beziehungsweise 456 Liter). Hinzu kommen zahlreiche Stau- und Ablagefächer für Kleinteile in allen drei Sitzreihen, welche insgesamt noch einmal 100 beziehungsweise 117 Liter (Grand Espace) ausmachen. In beiden Versionen lassen sich die Fondsitze auf Führungsschienen über den gesamten Fahrgastraum längs verschieben. Einen sechsten und siebten Einzelsitz gibt es gegen jeweils 310 Euro Aufpreis. Um den Zugang zur dritten Sitzreihe zu erleichtern, wurde der Abstand zwischen Türrahmen und umgeklapptem Sitz der zweiten Reihe vergrößert.

Auch technisch hat der neue Espace viele Dinge aus Renaults Oberklasse geerbt. Die selbsttragende Karosse baut auf der gleichen Fahrzeugplattform auf. Ebenso wurde die Vorderachse von den Modellen Laguna und Vel Satis abgeleitet sowie eine völlig neuartige Hinterachse entwickelt. Dieser neue Aufbau soll dem Espace die Fahrdynamik und Straßenlage einer Limousine verleihen. Was wir nach den ersten Testfahrten allerdings nicht unbedingt bestätigen können. Besonders in schnell gefahrenen Kurven zeigt die Karosse deutliche Wankbewegungen, die sich noch verstärken, wenn alle Plätze besetzt sind.

Gut gefallen haben uns dafür die Motoren, je nach Version mit Fünfstufenautomatik oder Sechsganggetriebe kombiniert. Allen voran der 3.0 dCi-Turbodiesel mit Common-Rail-Technik, der jederzeit für kraftvolles Vorankommen sorgt. Mit seinen 130 kW (177 PS) und 350 Newtonmeter Drehmoment beschleunigt der erste V6-Diesel im Van-Segment den 1920 Kilogramm schweren Espace über eine sanft schaltende Fünfstufen-Automatik in 10,9 Sekunden auf 100 km/h und erreicht ein Spitzentempo von 205 km/h. Kaum schlechter macht es allerdings der kleinere Dieselbruder 2.2 dCi mit seinen 320 Newtonmeter Drehmoment. Der 110 kW (150 PS) starke Vierzylinder-Turbodiesel, der nach Renaults Prognose rund die Hälfte am Gesamtverkauf ausmachen soll, hat nach 11,5 Sekunden die Hunderter-Marke erreicht. Basistriebwerk unter den Selbstzündern ist ein 1,9-Liter-Turbodiesel mit 88 kW (120 PS) und 270 Newtonmeter, der jedoch erst Anfang nächsten Jahres folgen soll. Einstiegmotor bei den Benzinern ist ein 2-Liter-Vierzylinder mit 100 kW (136 PS), der mit Turbo-Aufladung 120 KW (163 PS) erreicht, sowie der aus dem Vel Satis bekannte 3,5-Liter-V6 mit 177 kW (241 PS). Damit bietet Renault zurzeit die stärksten Motoren wie auch die größte Vielfalt im Van-Segment.