Früh am Morgen zieht Malith seine Schuluniform an. Er schlüpft in eine kurze blaue Hose und streift ein weißes Hemd über. Im selben Dorf wie Malith lebt auch die zwölfjährige Nipuni. Ihr dunkles Haar hat sie zu zwei langen Zöpfen geflochten. Zu ihrem weißen Kleid trägt sie eine rote Krawatte mit dem Namen der Schule. Zusammen mit anderen Kindern warten Malith und Nipuni auf den Schulbus.

Gegen halb acht taucht ein grüner Wagen mit 24 Sitzplätzen auf. An den Seiten sind die Silhouetten von Elefanten aufgedruckt. Vorne steht ein Name: »EleFriendly Bus«. Das ist ein Wortmix aus den englischen Wörtern »elephant« und »friendly« und bedeutet so viel wie elefantenfreundlicher Bus. Hinter dem Namen verbirgt sich ein besonderes Projekt.

In Hibiliyaka und anderen kleinen Orten haben die meisten Menschen keine Autos oder Fahrräder. Sie erledigen alles zu Fuß. »Ohne den Bus müsste ich fast zehn Kilometer zur Schule laufen«, sagt Malith, »Zwei Stunden lang.« Das ist nicht nur anstrengend, sondern auch gefährlich.

Denn der Schulweg der Kinder führt mitten durch einen Wanderkorridor, einen Weg, den Elefanten nutzen, um von einem Schutzgebiet in ein anderes zu gelangen. Und die Kinder sind zu einer Zeit unterwegs, zu der die Elefanten besonders aktiv sind: am frühen Morgen und am späten Nachmittag.

In der Vergangenheit hat das zu vielen Problemen geführt. An manchen Tagen konnten die Kinder nicht zur Schule gehen, weil Elefanten in der Nähe waren. Eine Schülerin wurde sogar von einem Elefanten getötet. Wütende Dorfbewohner schossen auf die Tiere, um sie zu verscheuchen. In Sri Lanka sterben jedes Jahr mehr als 80 Menschen durch Elefanten, und mehr als 250 Elefanten werden von Menschen getötet.

Deshalb beschloss die Wildtierschutzorganisation »Sri Lanka Wildlife Conservation Society«, etwas zu unternehmen. Vor sieben Jahren schickte sie den EleFriendly Bus erstmals auf die Straßen. Der Bus soll die Kinder sicher zur Schule und zurück bringen. Die Fahrt kostet sie nichts. Manchmal fahren auch Bauern mit dem Bus in die Stadt. Finanziert wird das Projekt durch Spenden.

Innen ist der Bus mit vielen Fotos und Grafiken von Menschen und Wildtieren bedruckt. Über den Gepäckablagen erklären Schilder in den Sprachen Singhalesisch und Tamil, wie man sich gegenüber Elefanten verhalten sollte – und wie nicht. Dort steht beispielsweise, dass man keinen Müll auf seinem Grundstück liegen lassen sollte: Elefanten suchen darin nach Nahrung, und wenn sie welche finden, kommen sie immer wieder. Bauern erhalten den Tipp, Getreide so zu lagern, dass Elefanten es nicht riechen können.

Auf dem Weg zur Schule fährt der Bus eine einspurige befestigte Straße entlang. Zwischen kleinen Ansammlungen von Häusern liegen Reisfelder, Bananen-Plantagen und Felder voller Wassermelonen. Aus den Fenstern sehen die Kinder Wälder, in der Ferne erheben sich Hügel. Es ist gerade Trockenzeit. Mittags wird es um die 30 Grad Celsius heiß werden. Elefanten sind an diesem Morgen nicht zu sehen.

Begegnungen mit den Tieren verlaufen in der Regel harmlos. Stehen Elefanten auf der Straße, machen sie Platz, sobald der Bus auftaucht. »Ab und zu wagt ein Elefant einen Scheinangriff«, erzählt Indika Sampath, der an diesem Tag den Bus steuert. »Es kam auch schon vor, dass wir einem aggressiven Elefantenbullen begegnet sind oder sogar zweien, die auf der Straße miteinander gekämpft haben.«

Indika Sampath ist Mitarbeiter der Wildtierschutz­organisation und weiß, wie er in solchen Situationen reagieren muss: »Am Verhalten der Bullen, vor allem an ihrer Körperhaltung erkennen wir, in welcher Stimmung sie sind«, sagt er. Sampath stoppt den Bus in sicherer Entfernung und wartet geduldig ab, bis die Tiere die Straße verlassen. Erst dann fährt er langsam weiter.

Die Schulkinder haben großen Respekt vor den Tieren. »Ich mag Elefanten, aber sie können uns auch angreifen«, sagt Malith. Nipuni hat ebenfalls gemischte Gefühle. »Früher haben Elefanten die Reisfelder meiner Familie zerstört«, erzählt sie. »Ich sehe sie gern im Dschungel, aber nicht in unserem Dorf.«

Immer wieder plündern Elefanten die Felder der Dorfbewohner. Die Bauern wehren sich mit selbst gebauten Gewehren, obwohl das verboten ist. Man sieht viele Elefanten mit Schusswunden am Hintern.

Auf dem Feld von Nipunis Familie steht ein Baumhaus. Nachts schlief ihre Mutter dort oben. Näherte sich ein Elefant, warf sie einen Feuerwerksböller, um ihn zu vertreiben. Mittlerweile hat die Wildtierschutzorganisation um Maliths und Nipunis Dorf und auch um andere Orte Elektrozäune errichten lassen, um die Menschen und ihre Ernte zu schützen.

Beides, Schulbus und Zäune, soll die Begegnungen zwischen Menschen und Elefanten verringern und die Beziehung entspannen. Die Organisation hofft, dass die Dorfbewohner dadurch anders über Elefanten denken und offen für andere Schutzprojekte werden. »Saving elephants by helping people« steht auf dem Bus: »Elefanten retten, indem man den Menschen hilft«.

Inzwischen haben sich Bewohner anderer Dörfer bei der Wildtierschutz­organisation gemeldet. Auch sie möchten gern einen EleFriendly Bus haben.

Dieser Artikel erschien in »Dein SPIEGEL« 8/2023.