Eine Bank unter freiem Himmel, ein Tisch davor, so sah es im späten Mittelalter aus, wenn in Florenz, Venedig oder Genua Geldgeschäfte abgewickelt wurden - auf der »Bank« eben. In den Jahrhunderten seither ist die Welt der Finanzen immer komplexer und auch gefährlicher geworden. Dieses Heft beschreibt den erstaunlichen Kosmos des Kapitals, in dem Spekulationsblasen entstehen und vergehen wie rätselhafte Sonnen.

In vorzüglichem Deutsch begrüßte der schottische Historiker Niall Ferguson die SPIEGEL-Redakteure Alexander Jung und Thomas Schulz und führte sie in sein Büro, ein winziges Zimmer der Harvard-Universität. Ferguson hält sich dort zurzeit ohnehin selten auf, er ist weltweit gefragt als Spezialist für die Geschichte des Geldes: Auch Politiker und Notenbanker suchen seinen Rat. Im Gespräch erklärt Ferguson, dass er Finanzkrisen für unausweichlich hält, »seit die alten Mesopotamier den Preis für Getreide danach kalkuliert haben, wie wohl die nächste Ernte ausfallen würde« (Seite 12). Sein Deutsch hat er übrigens in Hamburg und Berlin perfektioniert: Dort erforschte er die Inflation von 1897 bis 1927.

Als Washington-Korrespondentin Cordula Meyer im Herbst 2007 ihren Job antrat, hatte die US-Hypothekenkrise gerade begonnen. Bei ihren Recherchen erlebte sie hautnah, wie die faulen Kredite Schockwellen durchs gesamte Finanzsystem schickten. Sie reiste kreuz und quer durchs Land, sprach mit Ökonomen und sah die halbfertigen Neubausiedlungen und verödeten Innenstädte. Sie hörte die Geschichte der Paula Taylor, die ihre Wohnung in einem Vorort von Boston räumen musste, nachdem Kreditfirmen ihr einen sittenwidrigen Vertrag aufgeschwatzt hatten. »Es gibt viele Gesichter der Krise«, sagt Meyer, »jeder hat die Verantwortung von sich weggeschoben und angenommen, es würde schon gutgehen« (Seite 130).