Der eine Papst ist sauer, der andere ist still. Sehr still.

Der französische Historienmaler Jean-Paul Laurens hat die Schauerszene von 897 in einem berühmten Gemälde verewigt. Darauf zu sehen: zwei ältere Herren in einem Kirchengewölbe, jeweils in prunkvolle Gewänder gekleidet, mit Papstkrone auf dem Kopf.

Der eine, es ist Papst Stephan VI., steht links im Bild. Er schaut grimmig und zeigt mit dem rot behandschuhten Zeigefinger auf den anderen. Der heißt Formosus und sitzt auf einem Thron: geschlossene Augen, den Kopf nach hinten gelehnt, grau im Gesicht.

Was hernach passiert, zeigt das Gemälde nicht. Zum Glück. Denn jetzt wird es vollends unappetitlich: Der Papst mit dem grauen Gesicht – er ist seit neun Monaten tot – wird vom Thron gezerrt, es werden ihm drei Finger abgeschnitten. Dann wird der Mann enthauptet, in Stücke gehackt und in den Tiber geworfen.

Was war da los – was hat Papst Stephan VI. mit dem toten Formosus veranstaltet?

Fest steht: In der Vergangenheit durften Päpste vieles, was heute streng verboten ist. Und auch auf dem Konklave war deutlich mehr Lametta. Bevor das Zweite Laterankonzil im Jahr 1139 die Ehelosigkeit zur Voraussetzung für das Priesteramt machte, konnten die Kirchenoberhäupter, wie alle anderen Priester, heiraten und Kinder in die Welt setzen; viele hatten Geliebte und unehelichen Nachwuchs.

Auch nach der offiziellen Zölibatsansage frönten die Päpste weiterhin fröhlich der Fleischlichkeit . Sie schlemmten, hurten und prassten, bedrohten, bestachen oder vergifteten ihre Widersacher.

Als besonders infames Beispiel gilt der Spanier Rodrigo Borgia alias Alexander VI. , gottloser Stellvertreter Christi zwischen 1492 und 1503. Im Herbst 1501 lud dieser Mann, vom französischen Schriftsteller Stendhal als »Inkarnation des Teufels auf Erden« geschmäht, zum feierlichen »Kastanienbankett« in den Vatikan.

Haben Sie eine Idee, was dort genau stattfand? Welcher Papst die Geschicke der Kirche in Unterwäsche leitete? Und wer den Pontifex fünf Jahre lang einsperrte? Die Historie von Papsttum und Konklave steckt voller Rätsel und Mysterien. Testen Sie Ihr Wissen!