Seit 1950 wird der renommierte Karlspreis für besondere Verdienste um die europäische Einigung verliehen - 2016 geht er an Papst Franziskus. Das gaben das Karlspreisdirektorium und die Stadt Aachen bekannt.

Die EU habe in den vergangenen Jahren Krisen und Rückschläge erlebt, so die Begründung. "In dieser Zeit, in der viele Bürgerinnen und Bürger in Europa Orientierung suchen, sendet Seine Heiligkeit Papst Franziskus eine Botschaft der Hoffnung und der Ermutigung aus", hieß es.

Der Papst sei eine Stimme des Gewissens, die mahne, den Menschen in den Mittelpunkt zu stellen. Und die daran erinnere, dass Europa verpflichtet sei, Frieden, Freiheit, Recht, Demokratie und Solidarität zu verwirklichen - aufbauend auf den Idealen seiner Gründungsväter. Seine Botschaft an Europa rüttle auf. Er sei eine "herausragende moralische Autorität", sagte Aachens Oberbürgermeister Marcel Philipp laut Pressemitteilung.

Franziskus - geboren im argentinischen Buenos Aires - hatte unter anderem im November 2014 eine eindringliche Rede vor dem Europaparlament gehalten. Darin plädierte er für ein gemeinsames Europa, das sich nicht um die Wirtschaft drehe, und für Solidarität mit Armen und Alten. Der Papst habe kritisch konstatiert, dass es nicht nur die Debatte um die Flüchtlinge sei, die Europa "einen Eindruck der Müdigkeit, der Alterung und der mangelnden Fruchtbarkeit vermitteln" ließen, erklärte das Karlspreisdirektorium. Auf die daraus resultierenden Fragen gebe Franziskus selbst Antworten.