Rom - Gassman gehörte zu den größten Charakterdarstellern seines Landes. International machte er sich vor allem als Filmschauspieler einen Namen. In über hundert Produktionen wirkte er mit, darunter "Bitterer Reis" (1949), "Krieg und Frieden" (1956) und "Der Duft der Frauen" (1975). Viermal wurde er als bester italienischer Theaterschauspieler, ebenso oft als bester Filmschauspieler des Jahres ausgezeichnet.

Als einer seiner schönsten Filme gilt der 1987 in deutschen Kinos gezeigte Streifen "Die Familie" von Ettore Scola. Darin spielt Gassman einen 80-Jährigen, dessen Tod die raffgierige Verwandtschaft kaum erwarten kann.

Trotz seines komödiantischen Talents waren ihm die Antihelden ans Herz gewachsen, die Sonderlinge und die Irren. Wie kein anderer verkörperte er die vom Leben Gezeichneten, die Geschlagenen, die, die den Wahnsinn gesehen haben. "Der Schauspieler ist kein normales Individuum", sagte der Darsteller mit dem markanten Profil einmal.

Gassman lebte seine Rollen, tauchte ein in die Tiefen der menschlichen Seele. "Seine Interpretationen sind historisch, mit Worten nicht zu beschreiben", jubelten Kritiker angesichts einer Lesung aus Dantes "Göttlicher Komödie".

Der gebürtige Genuese, dessen Großvater in Karlsruhe ein Theater geleitet hatte, debütierte 1943. Schon in den fünfziger Jahren wurde er zu einem der bekanntesten Bühnenschauspieler Italiens, festigte seinen Ruf als brillanter Interpret und begnadeter Charakterdarsteller. Er spielte Hamlet und Orest, Othello und Orlando. William Shakespeare und die griechischen Klassiker waren sein Metier. 1951 gründete er eine Theatergruppe, 1980 eine Schauspielschule für den Nachwuchs.