Ted Cole (Jeff Bridges) ist ein erfolgreicher Jugendbuchautor auf Long Island, ein "Unterhalter für Kinder, der gern zeichnet", wie er oft sagt. Er und seine Frau Marion (Kim Basinger) leiden seit langem an ihrer desolaten Ehe, jetzt endlich trennen sie sich probeweise, wollen sich jedoch weiterhin gemeinsam um ihre vierjährige Tochter Ruth (Elle Fanning) kümmern. Die schöne und traurige Marion hält sich für eine Rabenmutter, seit vor Jahren ihre beiden halbwüchsigen Söhne bei einem Autounfall ums Leben kamen.

Damals flüchtete das Paar aus der Großstadt auf die malerische Insel, in ein neues Haus. Ein weiteres Kind sollte die Beziehung kitten, die doch stets überschattet blieb von der Tragödie: Marion erstarrte in ihrer Erinnerung, Ted flüchtete sich in Arbeit, Suff und Sex.

Als Ted den empfindsamen College-Schüler Ed (Jon Foster) nicht zuletzt wegen dessen Ähnlichkeit mit einem seiner toten Söhne für den Sommer als Schreib-Assistenten anheuert, als Ed ein heftiges Liebesverhältnis mit Marion beginnt, die langsam auftaut, löst sich schließlich der innere Knoten aus Sprachlosigkeit, alten Konflikten und neuen Kränkungen.