Die Rolle, mit der ihr Name für immer verbunden sein wird, spielte sie erst spät, mit Mitte 70. Da hatte Dame Margaret Natalie »Maggie« Smith, geboren im britischen Essex, schon eine jahrzehntelange, formidable Karriere auf der Bühne und der Leinwand hinter sich, mit zwei Oscars (dem ersten1970 für »Die besten Jahre der Miss Jean Brodie«), drei Golden Globes, einem Tony, Dutzenden anderer Schauspielpreise und einer denkwürdigen »Harry Potter«-Rolle. Doch erst als scharfzüngige Matriarchin Violet Crawley in der Adligen-Soap »Downton Abbey« (2010 bis 2015) wurde sie zum Inbegriff des traditionellen England – und zum international gefeierten Star. Den Fortschritt unbeirrt mit trockenem Witz und dem gelegentlichen Glas Sherry bekämpfend, erschuf Smith den Archetyp einer Aristokratin, deren Arroganz nur Ausdruck einer überlebensgroßen Persönlichkeit ist. Smith hasste den Ruhm, den ihr »Downton Abbey« bescherte, doch vermutlich wäre sie mit einer ihrer besten Dialogzeilen einverstanden gewesen: »Das ganze Leben ist eine Reihe von Problemen, die wir zu lösen versuchen müssen, erst eines und dann das nächste und das übernächste, bis wir schließlich sterben.« Maggie Smith starb am 27. September in einem Londoner Krankenhaus.