Bis er 1971 im Kino als Privatdetektiv John Shaft auftrat, waren afroamerikanische Charaktere im US-Kino zumeist wandelnde Klischees. Der Film »Shaft« aber präsentierte einen schwarzen Popkulturhelden, der weder kriminell noch gesellschaftlich marginalisiert war, sondern selbstbestimmt und schamlos attraktiv: »The black private dick that’s a sex machine to all the chicks«, sang Soulmusiker Isaac Hayes im Titelsong, der einen Oscar gewann. Shaft war »ein Schwarzer, der ausnahmsweise mal ein Gewinner ist«, sagte Richard Roundtree, damals 29, in einem Interview. Der in New Rochelle, New York, geborene Schauspieler, der als Model gearbeitet hatte, wurde als schwarzer James Bond gefeiert. Der Film wurde auch beim weißen Publikum ein Hit und ebnete den Weg für die Welle der Blaxploitation-Filme. Roundtree spielte die Figur in zwei weiteren Filmen, trat aber auch in der Serie »Roots« auf und war bis ins hohe Alter in zahlreichen Kino- und TV-Produktionen zu sehen. »Shaft« jedoch, der Actionheld, der das Bild schwarzer Maskulinität im Kino durch Roundtrees Verkörperung für immer veränderte, blieb die Rolle, die seine Karriere definierte. Richard Roundtree starb am 24. Oktober in Los Angeles.