Das Gute kann am besten ausgespielt werden, wenn das Schlechte richtig, richtig böse ist. Schon in der frühen Kinogeschichte, seit Fritz Langs "Dr. Mabuse", präsentierten sich die deutsche Kinoschaffenden als Meister der Angst. Viele "Tatorte" knüpften an diese Tradition an und fuhren besonders schaurige Mörder auf. Von Müttern als Killermaschinen bis Veterinärinnen mit Mordtrieben. Die Kommissare ermittelten in diesen Fällen sehr nah am Abgrund - und wurden oft genug selbst als Opfer ins Visier genommen.

Das Privatleben der "Tatort"-Ermittler spaltet die Fans: Die einen feiern alles Zwischenmenschliche, verfolgen über mehrere Folgen die Liebeleien, die sich innerhalb der Teams abspielen. Die anderen nervt die amouröse Ablenkung. Sie wollen, dass die Kommissarinnen und Kommissare einfach nur ihren Job machen: ermitteln. Gerade in den vergangenen Jahren räumen die "Tatort"-Macher den erotisch aufgeladenen Seitensträngen innerhalb der Folgen mehr Raum ein, Sex inklusive.

Der Ortsbezug ist essentiell im "Tatort". Allein schon wegen der verschiedenen Städte, in denen die Teams tätig sind. Manchmal brechen aber einzelne Folgen aus dem gewohnten Setting aus, wuppen die Serie mal auf eine Bergalm, mal auf das Meer vor der niederländischen Küste. Manche dieser Ortswechsel glücken; etwa, wenn die Autoren den Kieler Kommissar Klaus Borowski in der finnischen Ödnis aussetzen. Wenn ein "Tatort" dagegen Weltraum-Assoziationen hervorruft, driftet die Serie auch mal ins Bemühte ab.

Manfred Krug, der neben seiner Schauspielarbeit auch ein bekannter Jazzsänger war, hat das Musikalische im "Tatort" am meisten kultiviert. Abgesehen von den gesanglichen Einlagen des Hamburger Kommissars Stoever gehören Bands und Solomusiker aber generell zum "Tatort"-Personal. Viele Pop-Ikonen ihrer Zeit landen früher oder später mal in einem Fall der Krimiserie.

Zuletzt gilt auch im "Tatort" das alte Seriengesetz, nach dem sich der Erfolg einer Produktion stets auch am Rang seiner Gastdarsteller bemessen lässt. Sogenannte Cameo-Auftritte haben im "Tatort" Tradition. Neben Musik- und Showgrößen flimmern dem Publikum regelmäßig Fußballspielerinnen, Modeschöpfer oder Hollywood-Schauspieler entgegen.