Eine Gruppe von kleinen Robotern fährt auf einer ungewöhnlichen Klaviatur herum und spielt dabei Beethovens Klavierstück "Für Elise". Unterhaltsam sieht es aus, wie die acht kleinen Maschinen in einem YouTube-Video  über die aufgemalten Tasten fahren, dabei Töne auslösen und diese zu der bekannten Melodie zusammenfügen. Sie scheinen so etwas wie ein Ballett aufzuführen, wenn auch ein ziemlich chaotisches. Ihr Auftritt dient der Wissenschaft.

Mit Hilfe der Klavierfahrer wollen die Forscher Magnus Egerstedt und Smitri Chobra vom Georgia Institute of Technology neue Programmiertechniken entwickeln. Die sollen dabei helfen, natürliche Schwarmtechniken mit Robotern nachzubilden. Die Automaten sollen lernen, sich so zu verhalten wie Fische oder Vögel in einem Schwarm. Die Roboter sollen aufeinander reagieren, die Bewegungen der Kollegen registrieren und ihr Verhalten koordinieren.

Im Beispiel mit dem Beethoven-Stück geht das so: Die Noten werden einem Führungsroboter in Form von Raumzeit-Koordinaten eingegeben. Diese Daten definieren, zu welchem Zeitpunkt ein Roboter an welcher Stelle der Spezialklaviatur stehen muss, um einen Ton auszulösen.

Anhand dieser Vorgaben übernimmt der führende Roboter die Funktion eines Dirigenten. Er entscheidet, welche Roboter welchen Töne spielen sollen, gibt ihnen also Vorgaben, wann sie welche Position erreicht haben sollen. Dabei muss berücksichtigt werden, wie schnell die kleinen Maschinen fahren, beschleunigen und bremsen können. Eines der Ziele bei der Aufgabe ist es, mit möglichst wenigen Robotern auszukommen. Zudem müssen die Wege von den jeweiligen Startpositionen zu den Zielen so berechnet werden, dass die Roboter nicht miteinander kollidieren.