Die Symptome von Erkältung, grippalem Infekt und Grippe sind zwar identisch. Doch die Grippe kann schwere Folgen bis hin zum Tod haben. Die jährlichen Grippewellen werden von immer neuen Virenstämmen verursacht; meist existieren bis zu drei Subtypen gleichzeitig auf der Welt. Der derzeit vorherrschende Erreger "Typ Moskau" war auch schon letztes Jahr dominant. Ein anderer bekannter Virus ist der "Typ Sydney".

Grippeviren greifen die Schleimhäute an. Sie können sich mit einem Eiweiß, dem Hämagglutinin, an die Schleimhautzellen anbinden. Auf diesem Wege können sie in die Zelle eindringen und sie zur Produktion neuer Viren zwingen. Antibiotika sind gegen das Virus machtlos. Sie helfen nur bei der Bekämpfung der Bakterien, die sich auf den angegriffenen Schleimhäuten einnisten und Infektionen wie Bronchitis und Lungenentzündung hervorrufen.

Der einzig wirksame Schutz gegen eine Grippeerkrankung ist die Impfung mit dem jeweils gültigen Impfstoff. Den entwickelt die Weltgesundheitsorganisation (WHO) jeden Februar. Mit Hilfe eines weltweiten Netzes von Gesundheitseinrichtungen beobachtet die WHO Virusveränderungen und kann die Entwicklung des weltweit verbindlichen Impfstoffes für den nächsten Winter frühzeitig in die Wege leiten.

Die Grippe ist in Deutschland nach Expertenschätzungen wahrscheinlich die Infektionskrankheit mit den meisten Todesfällen. Rund 15.000 Menschen sind in Deutschland nach Schätzungen der Arbeitsgemeinschaft Influenza (AGI) an den Folgen der vergangenen Grippewelle 1998/99 gestorben. Darunter waren vor allem Menschen aus den Risikogruppen, wie zum Beispiel Herzkranke, Diabetiker, Asthmatiker und Menschen über 60 Jahre.