Es kann ein Trost sein für alle diejenigen, die unter den Gemeinheiten ihrer älteren Brüder und Schwestern leiden mussten - die Erkenntnis, dass die Jüngeren in kinderreichen Familien viel seltener an Allergien leiden als ihre älteren Geschwister. Zu diesem Ergebnis kam Wilfried Karmaus an der Michigan State University in East Lansing. Karmaus und sein Wissenschaftsteam untersuchten 981 Kinder, die 1989 und 1990 auf der Isle of Wight geboren wurden, und die Wissenschaftler fanden heraus, dass ein Protein, das Immunoglobulin E (IgE), ein wesentlicher Faktor ist, der die Anfälligkeit für Allergien bestimmt. Je höher der Gehalt von IgE ist, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, allergisch zu reagieren. Karmaus entdeckte außerdem, dass die IgE-Dichte im Körper eines Neugeborenen abhängig ist von der Anzahl der älteren Geschwister. Je mehr Brüder und Schwestern, desto weniger IgE findet sich im Blut der Nabelschnur. Nicht sonderlich begeistert von Karmaus' Ergebnissen dürfte der Epidemiologe David Strachan sein. Strachan war der Erste, der feststellte, dass es eine Verbindung gibt zwischen der Zahl der Kinder und der Wahrscheinlichkeit, dass sie an Allergien erkranken. Aber Strachan sieht andere Ursachen als Karmaus: Er glaubt, dass die Krankheitskeime, die von den älteren Geschwistern an die jüngeren weitergegeben werden, das Immunsystem der Kleinen stärken.