Ein Hitzschlag kann durch einen längeren Aufenthalt bei hoher Temperatur ausgelöst werden. Auch körperliche Überanstrengung wie etwa ein Langstreckenlauf können den Notfall verursachen. Zu geringe Flüssigkeitsaufnahme oder Durchfall können ebenfalls dazu führen, dass die Wärmeregulation des Körpers gestört ist oder ganz zusammenbricht.

Ein Hitzschlag kann auch ohne Sonneneinwirkung entstehen und tritt ein, wenn der Körper die Hitze - etwa durch Schwitzen - nicht mehr abgeben kann.

Ohne sofortige Kühlung folgt eine gefährliche Überhitzung des Körpers auf deutlich über 40 Grad Celsius. Hitzschlag-Patienten zeigen folgende Symptome: einen hochroten Kopf, heiße, trockene Haut, taumelnder Gang, erhöhter Puls und sehr hohe Körpertemperatur.

Der Betroffene kann bewusstlos werden, unbehandelt kann der Hitzschlag durch Kreislaufversagen zum Tode führen. Normalerweise tritt ein Hitzschlag eher bei hoher Luftfeuchtigkeit auf. Das Risiko ist bei hoher körperlicher Belastung oder schlechtem Allgemeinzustand erhöht.