Nordkoreas stellvertretender Botschafter in London ist nach Angaben Südkoreas mit seiner Familie nach Seoul geflohen. Ausschlaggebend für die Flucht von Thae Yong Ho sei unter anderem Unzufriedenheit mit dem Regime von Machthaber Kim Jong Un gewesen, teilte das Verteidigungsministerium in Seoul mit. Thae und seine Familie befänden sich unter dem Schutz der Regierung.

Es kommt äußerst selten vor, dass hochrangige Diplomaten Nordkorea den Rücken kehren. Der letzte bekannte Fall datiert aus dem Jahr 1997. Damals setzte sich der nordkoreanische Botschafter in Ägypten in die USA ab. Im gleichen Jahr floh der Spitzenfunktionär Hwang Jang Yop, ein früherer Vertrauter von Machthaber Kim Jong Il, nach Südkorea. Der 2010 im Exil gestorbene Hwang ist bis heute der höchstrangige Politiker, der in den Süden überlief.

Beobachter vermuten, dass der Diplomat wertvolle Informationen über das wegen seines umstrittenen Atomprogramms international isolierte Regime liefern könne. Unklar ist, wie er genau nach Südkorea gereist ist und wie viele Kinder er hat. Die südkoreanische Zeitung "JoongAng Ilbo" berichtete, dass Thae bereits Anfang dieses Monats seinen Posten in Großbritannien verlassen und ein Kind bei sich habe.