Washington - "Wir hatten ein sehr nettes Gespräch. Er rief an, um mir zu gratulieren", berichtete "JFK" über das Telefonat mit dem Präsidenten. Bushs Wahlkampfsprecher Scott Stanzel sagte, der Präsident freue sich auf einen lebhaften Wahlkampf. Der Amtsinhaber wird solche Nettigkeiten wohl nicht oft wiederholen. Er dürfte sich ab Donnerstag auf seinen Herausforderer einschießen: Dann startet er mit ersten Wahlwerbespots im Fernsehen von 17 Bundesstaaten.

Acht Monate vor der Präsidentenwahl steht Kerry nun als Herausforderer von Bush im Kampf um das Weiße Haus fest: Nach dem Sieg in neun der zehn Vorwahlen am "Super Tuesday" ist seine Nominierung auf dem Parteikonvent der Demokraten reine Formsache.

Kerry gab sich kampfbetont und kündigte einen harten Wahlkampf an. "Amerika steht vor der Wende", rief er seinen Anhängern zu, "die Botschaft heute Abend im ganzen Land kann nicht eindeutiger sein: Mit einer vereinten Demokratischen Partei können und werden wir diese Wahl gewinnen."

Kerry wirft Bush vor, er habe das Land gespalten, den Wohlhabenden Steuererleichterungen verschafft, fast drei Millionen Arbeitsplätze vernichtet und eine riesige Staatsverschuldung verursacht. Den Amerikanern verspricht er, "ein Amerika der Freiheit und der Fairness für alle" zu schaffen. Umfragen zeigen, dass Kerry inzwischen für viele Amerikaner zu einer echten Alternative zu Bush geworden ist.

Kellys Rivale John Edwards wird nach Angaben aus seiner Wahlkampfmannschaft am Mittwoch seinen Verzicht auf die Kandidatur bekannt geben. Er konnte sich bei keiner der Vorwahlen am "Super Tuesday" durchsetzen. "Ich möchte meinem Freund, Senator John Kerry, gratulieren", sagte Edwards in Atlanta vor Anhängern. In Georgia war Edwards Kerry nur knapp unterlegen. Er hatte diesen Bundesstaat als ausschlaggebend für seinen Wahlkampf bezeichnet.

Der Senator gilt nun als Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten, und Kerry distanzierte sich nicht von diesen Spekulationen. "Ohne Frage bringt John Edwards eine eindringliche Stimme in unsere Partei ... und er ist eine viel versprechende Führungspersönlichkeit für die Zukunft", sagte er. In Vermont siegte überraschend Howard Dean, der allerdings schon zuvor aus dem Rennen ausgestiegen war.