Panamas Demokraten trotzten den Soldaten. Obwohl Nationalgardisten vor der Nationalversammlung aufmarschierten, pochten sie mit den Fäusten auf ihre Pulte und fällten ihr Urteil: Staatschef Marco Aurelio Robles, 62, wurde abgesetzt, weil er sich in den Wahlkampf (für die Präsidentenwahl am 12. Mai) eingemischt hatte. Die Verfassung der Bananenrepublik verbietet das.

Tags darauf kamen den Abgeordneten die Tränen. Die Mini-Armee (4810 Mann) des mittelamerikanischen Mini-Staates (so groß wie Bayern, 1.3 Millionen Einwohner) stützte den gestürzten Präsidenten.

Nationalgardisten besetzten das Hauptquartier der Robles-Opposition und nebelten die Nationalversammlung mit Tränengas ein. Interims-Präsident Delvalle kämpfte sich tränenden Auges durch die Gasschwaden und wurde vom Militär wieder nach Hadse geschickt. Robles-Freunde demonstrierten für Robles.

Selbst in Panama waren Wahlkämpfe bislang nur selten so hitzig. Diesmal aber rangen die Parteien besonders erbittert, denn die Mai-Wahl ist die wichtigste seit der Gründung des Staates vor 65 Jahren: Wie damals geht es um den Kanal.

Dem Kanal verdankt Panama -- bis 1903 eine Provinz Kolumbiens -- seine staatliche Existenz. Weil die Kolumbianer für die Kanalzone 40 Millionen Dollar forderten, zettelte US-Präsident Teddy Roosevelt in der Panama-Provinz einen Aufstand an -- und kaufte den danach souveränen Panamaern die Kanalrechte für zehn Millionen (und eine geringe Beteiligung an den Gebühren) ab.

Noch heute ist der Wasserweg durch den Kontinent die ergiebigste Geldquelle des armen Agrarstaates, dessen Ausfuhr zu 50 Prozent aus Bananen besteht. Doch von den Kanal-Einnahmen profitieren noch heute vor allem die 50 reichen Familien, die das Land besitzen und beherrschen, und die fast jeden Präsidenten gestellt oder gemacht haben.

Die Masse der Panamaer dagegen lebt im Elend. Neidisch blicken sie durch die Maschen des Zaunes, der die 16 Kilometer breite Kanalzone abschirmt. Hinter dem Zaun, in schmucken Städtchen, leben die Amerikaner -- wohlhabend und hochmütig. Panamaer, meist Mulatten, sind nur für die Schmutzarbeit wohlgelitten.

Neid und Nationalismus explodierten wiederholt in anti-amerikanischen Ausschreitungen. Die herrschende Oligarchie nutzte den Yankee-Haß der Massen als Ventil ·für die soziale Gärung: In den Wahlkämpfen gab sie sich Amerika-feindlich -- und machte nach dem Urnengang Geschäfte wie üblich.

1964 stürmten Panamaer den Kanalzaun. Die Amerikaner eröffneten das Feuer und töteten 24 Angreifer. Das war die Wende. US-Präsident Johnson wollte endgültig Frieden mit Panama: Durch den Kanal wird fast der gesamte Nachschub für Vietnam geschleust, im Urwald der Kanalzone drillt Amerika seine Spezialisten für den Guerillakrieg, die Green Berets.

Johnson bot den Panamaern Hoheitsrechte über die Kanalzone und eine höhere Beteiligung an den Wasserweg-Zöllen. Vor allem aber lockte er mit dem Bau eines neuen, größeren Panama-Kanals. Die Schleusenbecken des alten Kanals sind für Flugzeugträger und Supertanker zu klein.

Panamas künftiger Präsident wird die neuen Verträge unterzeichnen müssen. Doch die Aussicht auf das große Kanal-Geschäft spaltete die fast allmächtige Busineß-Oligarchie. Ein Teil des Establishments unterstützt einen Favoriten des Volkes, den Nationalistenführer Arnulfo Arias, 66. Er werde -- so hofften seine Finanziers -- aus den verhandlungswilligen Amerikanern das Optimum herausholen.