Die geteilte Insel ist ein Relikt der europäischen Kolonialzeit in Süostasien. Über drei Jahrhunderte war die 500 Kilometer lange Tropeninsel zwischen den Kolonialmächten Holland und Portugal geteilt. Nach der Unabhängigkeit Indonesiens im Jahre 1949 fiel der niederländische Westteil dem jungen Staat zu, Osttimor mit seiner überwiegend katholischen Bevölkerung blieb bei Portugal. Bald nach der portugisischen »Nelkenrevolution« von 1974 brach Lissabons Kolonialreich auseinander - das in Indonesien herrschende Militär griff 1975 ein, um sich den Ostteil der Kaffeeinsel einzuverleiben. Die Uno betrachtete die Besetzung als Verstoß gegen das Völkerrecht, eine Vereinbarung zwischen Jakarta und Lissabon über die Zukunft der Inselhälfte ist stets gescheitert.