Es war das bis dahin bestverkaufte Werk des französischen Buchhandels. 4225 Interessenten abonnierten ab 1751 die 17 Text- und 11 Bildbände der "Encyclopédie". Auflagen von 500 bis 1000 Stück waren damals üblich, mit Nach- und Raubdrucken erreichte das Nachschlagewerk der Aufklärung seinerzeit über 24 000 Exemplare. Herausgeber Denis Diderot hatte mehr als 100 Autoren für die über 72 000 Artikel versammelt: Die "Enzyklopädisten" verstanden sich als Elite der Aufklärung. Nachdem ihn sein Mitherausgeber, der Mathematiker Jean-Baptiste Le Rond d'Alembert, 1758 im Streit ums Honorar verlassen hatte, schrieb Diderot zusammen mit seinem Getreuen Louis de Jaucourt Tausende der Einträge selbst. Das Ziel der Aufklärer, "das Joch der Autorität und des Vorbilds abzuwerfen, um sich an die Gesetze der Vernunft zu halten" ­ so Diderot im Stichwort "Enzyklopädie" ­, erreichte das Werk oft nur auf Umwegen, denn ständig drohte die Zensur mit Entzug der Druckerlaubnis. Die Hauptartikel sind daher oft brav im Sinne der absolutistischen Ordnung verfasst, Kritik und Sottisen finden sich dagegen in den per Querverweis angegebenen zusätzlichen Stichworten. In solcher Camouflage des Widerstandes hatte Diderot Übung. Einer der ersten literarischen Versuche des Sohns eines Messerschmieds aus der Champagne waren die erotischen Erzählungen "Les bijoux indiscrets". In einer Art Vagina-Monolog berichten die Hofdamen eines Sultans von ihren Liebesabenteuern ­ es spricht das "Juwel", der dabei hauptsächlich betroffene Körperteil. Die Geschichten sind voller Anspielungen auf den Hof Ludwigs XV. und seiner Madame Pompadour, dazu gespickt mit allegorischen Kapiteln über die Philosophie der Aufklärung als eine auf Erfahrung und Beobachtung gestützte Wissenschaft. Nach 20 zunehmend mühsamen Jahren mit der Enzyklopädie schrieb Diderot für die Schublade, dafür aber unbekümmert um die Anforderungen der Zensur. Die Dialogromane "Jacques, der Fatalist", eine Diskussion um die Willensfreiheit des Menschen, und "Rameaus Neffe", ein Panorama des korrupten Ancien Régime, erschienen erst nach seinem Tod im Ausland ­ der "Neffe" in einer Übersetzung von Johann Wolfgang von Goethe.