SPIEGEL ONLINE: Frau Bundeskanzlerin, Sie haben eine ganz erstaunliche Karriere gemacht, seit Sie vor dreieinhalb Jahren Ihr Amt antraten. Sie sind nicht nur Regierungschefin, sondern auch Deutschlands oberste Unternehmerin. Hätten Sie sich das träumen lassen?

Merkel: Mit solchen Wortspielen kann ich wenig anfangen. Ich habe täglich damit zu tun, die weltweite Finanzkrise zu bewältigen und alles zu unternehmen, damit sich eine solche Krise nicht wiederholt. Wir haben uns in den letzten Monaten stärker um staatliche Rettungsaktionen kümmern müssen, als sich alle das jemals vorstellen konnten. Unabhängig davon ist es an sich nichts Neues, dass der Staat Bürgschaften für Unternehmen gibt. Mein Wahlkreis zum Beispiel ist ein Schiffbaustandort, in dieser Branche ist das Bürgschaftsgeschäft seit Jahrzehnten ziemlich ausgeprägt.

SPIEGEL ONLINE: Das klingt, als fänden Sie es völlig normal, dass der Staat reihenweise Firmen helfen soll.

Merkel: Ich habe beides erwähnt: die Tatsache von Bürgschaften, die nicht neu ist, und das Außergewöhnliche der weltweiten Krise. Das eigentliche Erlebnis dieser Krise war der drohende und zu verhindernde Zusammenbruch von Banken. Dass der Staat Banken über Nacht und mit viel Geld würde retten müssen, weil sonst das ganze Finanzsystem zusammengebrochen wäre, das hatte ich mir wie viele andere nicht vorstellen können. Dennoch haben wir uns davon nicht abschrecken lassen und auf das Unvorstellbare angemessen reagiert.

SPIEGEL ONLINE: Ludwig Erhard hat soziale Marktwirtschaft nicht so verstanden, dass der Staat schwachen Unternehmen unter die Arme greift.

Merkel: Ludwig Erhard hat dem Staat die Rolle des Hüters der wirtschaftlichen und sozialen Ordnung zugewiesen und war nach dem Krieg zum Beispiel konkret für staatliche Eingriffe im Wohnungsbau, als der Markt dort versagte. Die gegenwärtige Situation wird sehr überzeichnet dargestellt. Der Staat ist auch heute nicht Unternehmer, aber er muss als Hüter der Ordnung eingreifen.

SPIEGEL ONLINE: Es ist also nichts Besonderes, dass die Bundesregierung Unternehmen wie Opel, Arcandor oder Schaeffler retten soll?

Merkel: Wie gesagt, die Ausmaße der weltweiten Krise sind vollkommen außergewöhnlich, staatliche Bürgschaftsprogramme aber, oder vergünstigte Kredite, gibt es in der Bundesrepublik seit Jahrzehnten, und sie haben sich bewährt. Ich sehe deshalb momentan eine Gefahr der Vermengung unterschiedlicher Fragen. Wir müssen sorgfältig auseinanderhalten, welche an sich leistungsfähigen Unternehmen in Schwierigkeiten sind, weil ihnen die Banken wegen der internationalen Krise kein Geld geben, und welche unabhängig davon einfach schlecht gewirtschaftet haben. Voraussetzung für staatliche Hilfe ist ein tragfähiges Geschäftsmodell. Um das zu prüfen, gibt es einen Bürgschafts- und einen Lenkungsausschuss mit den entsprechenden Fachleuten. Deshalb ist es auch nicht sinnvoll, wenn alle möglichen Politiker Ratschläge erteilen, wie zum Beispiel mit Arcandor umzugehen ist, bevor nicht der Ausschuss Stellung bezogen hat.

SPIEGEL ONLINE: Früher kamen die Unternehmer zu Ihnen und haben Ihnen Ratschläge erteilt. Heute kommen sie als Bittsteller. Hat sich Ihre Sicht auf die deutschen Unternehmer verändert?

Merkel: Auch eine Bitte kann ein Ratschlag sein, und zwar der, dass wir ihnen eine Bürgschaft geben sollen. Umgekehrt gebe ich den Unternehmen manchmal auch Ratschläge, insofern hält sich das sicher die Waage und ist auch nicht so relevant. Im Übrigen will ich darauf hinweisen, dass die große Mehrheit der Unternehmer und Manager gute und verantwortungsvolle Arbeit leistet. Sonst hätte Deutschland auch nicht seine starke Position in der Weltwirtschaft.

SPIEGEL ONLINE: Die Wirtschaftsführer haben oftmals mit Hochmut auf die Politik herabgeschaut.

Merkel: Wenn sich meine Einschätzung geändert hat, dann gegenüber manchen Vertretern der Finanzbranche. Früher hieß es dort, wer keine Risiken eingeht, ist nicht zeitgemäß. Wenn wir eine bessere Kontrolle gefordert haben, hörten wir immer wieder, wir verstünden nicht, wie die Weltwirtschaft funktioniert. Diese Erfahrung ist schon prägend. Ich möchte das nicht noch einmal erleben. Wir müssen entschieden entgegentreten, falls Banken, Hedgefonds und internationale Finanzmanager sich Regeln widersetzen.

SPIEGEL ONLINE: Das Hauptthema der Krise in Deutschland ist zurzeit Opel. Warum helfen Sie einem Hersteller, der deshalb in Not ist, weil zu wenige Leute seine Autos attraktiv finden?

Merkel: Darum geht es nicht. Opel war bisher fest in den GM-Konzern integriert und konnte nicht für sich selbst handeln. Die Mutterfirma General Motors gehört nun zudem im Wesentlichen dem amerikanischen Finanzministerium. Opel kann selbst nichts machen, wenn sich die europäischen Regierungen nicht darum kümmern. Warum soll der beste Teil des Konzerns untergehen, nur weil in Amerika ein schlechtes Management das Mutterunternehmen geführt hat? Wir würden uns um Opel auch kümmern, wenn wir die Wirtschaftskrise nicht hätten.

SPIEGEL ONLINE: Ihr Wirtschaftsminister hat mehrfach über eine Insolvenz des Unternehmens gesprochen. Dafür wurde er von der SPD scharf kritisiert. Teilen Sie die Kritik am Krisenmanagement von Herrn Guttenberg?

Merkel: Der Wirtschaftsminister tut nichts weiter als seine Pflicht, indem er sowohl auf den Erhalt der Arbeitsplätze als auch das Geld der Bürger achtet. Dass er jedes Investorenkonzept sorgfältig abklopft, ist seine Aufgabe, richtig und notwendig.

SPIEGEL ONLINE: Halten Sie eine Insolvenz für ausgeschlossen?

Merkel: Wir setzen alles daran, eine andere Lösung zu finden. Allerdings kommt eine direkte Beteiligung des Staates an Opel für mich nicht in Betracht.

SPIEGEL ONLINE: Wie fühlen Sie sich von amerikanischer Seite bei den Verhandlungen behandelt?

Merkel: Wir brauchen eine noch intensivere Zusammenarbeit, um zu einer einvernehmlichen Lösung zu kommen. Hier gibt es sicherlich noch Steigerungsmöglichkeiten auf amerikanischer Seite.

SPIEGEL ONLINE: Nach unserem Eindruck treibt Ihr Vizekanzler Sie in Sachen Opel vor sich her. Haben Sie auch dieses Gefühl?

Merkel: Nein.

Kein Drehbuch für die Krise

SPIEGEL ONLINE: Tut sich die SPD generell mit der Krise leichter? Die ganzen Instrumente, von der Verstaatlichung der Banken bis zu Bürgschaften, sind für die Sozialdemokraten ordnungspolitisch unproblematischer als für die Union.

Merkel: Die Krise ist für alle eine außergewöhnliche Situation, für die es kein Drehbuch gibt. Und im Übrigen kann auch die SPD am Schluss nur das Geld ausgeben, was der Staat eingenommen hat.

SPIEGEL ONLINE: Sie wollten die Bundeskanzlerin werden, die den Staatshaushalt dauerhaft ausgleicht. Nun müssen Sie die höchste Neuverschuldung in der bundesdeutschen Geschichte verantworten. Kann man da noch mit sich zufrieden sein?

Merkel: Ich bin sehr zufrieden, wie wir den Haushalt bis zur Krise saniert und die Arbeitslosenzahl gesenkt haben. Und ich bin sehr zufrieden, mit welcher Entschlossenheit die Bundesregierung die schärfste globale Rezession seit 80 Jahren bekämpft und für Arbeitnehmer und Wirtschaft mit Milliardensummen eine Brücke über die Krise hinwegbaut. Das ist richtig, auch wenn es jedem schwerfällt. Die Alternative, nicht so auf die Krise zu reagieren, wie wir das tun, und dafür den Haushalt zu schonen, ist keine vernünftige Alternative. Sie hätte schlimmere Konsequenzen gehabt und wäre am Ende noch teurer geworden.

SPIEGEL ONLINE: Haben Sie manchmal Alpträume, wenn Sie daran denken, was Sie künftigen Generationen hinterlassen?

Merkel: Zum Glück habe ich grundsätzlich keine Alpträume, sondern bin ein zuversichtlicher Mensch. Diese Legislaturperiode hat im Übrigen gezeigt, dass eine Regierung einen ausgeglichenen Haushalt in normalen Zeiten erreichen kann. Wir sind drei Jahre lang, bis zum Ausbruch der weltweiten Bankenkrise, bei der Konsolidierung der Haushalte gut vorangekommen und hatten sogar für den Gesamtstaat, also Bund, Länder, Kommunen und Sozialversicherungen zusammengenommen, schon den Ausgleich erreicht. Wenn die Krise überwunden ist, müssen und werden wir an diesen Kurs der Konsolidierung wieder anknüpfen.

SPIEGEL ONLINE: Sind die Schulden die schlimmste Hinterlassenschaft der Krise?

Merkel: Das ganze Ausmaß des Schadens wird man erst in einiger Zeit im Rückblick bewerten können. Für die Menschen zählt, und das verstehe ich, wie wir ihre Arbeitsplätze sichern. Für mich ist der abrupte wirtschaftliche Einbruch auch deshalb so gravierend, weil gerade in Deutschland eine wachsende Zahl von Menschen spüren konnte, dass die Reformen der vergangenen Jahre wichtig waren und sich lohnten. Die Bürger haben die Agenda 2010 und die Reformen meiner Regierungszeit nie geliebt, aber sie haben gesehen, dass die Arbeitslosigkeit von fünf auf unter drei Millionen zurückgegangen ist. Jetzt haben viele Menschen die Sorge, ob diese ganze Anstrengung umsonst sein soll, wenn ein Ereignis von außen, wie die Lehman-Pleite und der Kollaps der Finanzmärkte, das alles zu zerstören droht. Das ist das Bittere an der Krise, und dagegen tun wir alles, was machbar und verantwortbar ist.

SPIEGEL ONLINE: Wer soll Ihnen angesichts des Schuldenbergs abnehmen, dass Sie in der nächsten Legislaturperiode die Steuern senken?

Merkel: Ihre Frage führt zu dem wichtigen Punkt, wie wir wieder Wachstum generieren. Die SPD sagt zum Beispiel, alle Kindergartenplätze sollen gebührenfrei sein. Das ist ein Ziel, das sicher jeder gut findet, aber wovon die SPD das bezahlen will, bleibt unklar. Wir wollen demgegenüber, dass alle Leistungsträger unseres Landes, vom Facharbeiter bis zum Selbständigen, die den Karren aus dem Dreck herausziehen, wenigstens nicht durch die sogenannte kalte Progression, also gleichsam durch die Hintertür, immer stärker mit Steuern belastet werden. Für neues Wachstum brauchen wir mehr Motivation und Leistungsgerechtigkeit, und dazu gehört auch Entlastung.