Gelsenkirchen - Was die US-Profis befürchtet hatten, trat bereits in der fünften Minute ein. Torjäger Koller, vor dem die Amerikaner den größten Respekt hatten, erzielte mit einem Kopfball die frühe Führung für die Tschechen. Der scheidende Dortmunder verwertete eine Flanke von Zdenek Grygera zu seinem 43. Tor im 69. Länderspiel. Gegenspieler Oguchi Onyewa, der den 2,02-m-Riesen bewachen sollte, hatte Koller einen Moment aus den Augen gelassen. Der BVB-Stürmer, der zum AS Monaco wechseln wird, war von Trainer Karel Brückner als einzige Spitze aufgeboten worden.

Auf den angeschlagenen Milan Baros musste der Coach wie erwartet verzichten, der Torschützenkönig der EM 2004 saß wegen einer Fersenverletzung zunächst nur auf der Bank. Hinter Koller bot Brückner gleich vier offensive Mittelfeldspieler auf: Superstar Pavel Nedved und Tomas Rosicky in der Zentrale sowie Karel Poborsky und Jaroslav Plasil auf den Außenbahnen.

Nach der frühen Führung ließ es der Weltranglistenzweite etwas ruhiger angehen, ohne dass die Amerikaner zunächst zu klaren Torchancen kamen. Im Gegenteil: Der starke Außenverteidiger Grygera hätte auf 2:0 erhöhen können, doch sein Kopfball nach Flanke von Nedved verfehlte das Tor von Bundesliga-Legionär Kasey Keller. Es dauerte bis zur 28. Minute, bis die Mannschaft von Coach Bruce Arena erstmals das tschechische Tor in Gefahr brachte. Der frühere Bundesliga-Profi Claudio Reyna traf aus 18 Metern den Pfosten.

Besser machte es in der 36. Minute Rosicky auf der anderen Seite: Sein Schuss aus 25 Metern schlug unhaltbar für Keller ein. Die Amerikaner, die bislang alle sieben WM-Spiele auf europäischem Boden verloren hatten, waren vor ihrem Auftaktspiel noch einmal von höchster Stelle aufgemuntert worden: US-Präsident George W. Bush übermittelte per Telefon in der Mannschaftssitzung die eindeutige Botschaft: "Holt sie euch, das ganze Land steht hinter euch!" Rund 7000 Landsleute hatten die US-Profis nach Deutschland begleitet.

Eindeutig in der Überzahl waren unter den 52.000 Zuschauern in der Gelsenkirchener WM-Arena allerdings die Tschechen: Fast 20. 000 Fans aus dem Nachbarland feuerten den Vize-Europameister von 1996 an. Sie mussten jedoch in der 43. Minute mit ansehen, wie Torschütze Koller nach einem Zweikampf mit einer Oberschenkelverletzung vom Platz getragen und durch den ehemaligen Bundesliga-Profi Vratislav Lokvenc ersetzt werden musste.