Shanghai - Das Team aus Texas gewann sein Vorbereitungsspiel vor 11.000 Zuschauern im Shanghai Stadium mit 88:86 gegen Sacramento und sorgte gleichzeitig für ein Novum: Es war die erste NBA-Begegnung, die auf chinesischem Boden stattfand.

Alle Augen richteten sich dabei auf den Superstar der Rockets, den 2,29 Meter großen Yao Ming. Der 23-Jährige, der in Shanghai geboren wurde und mittlerweile seit drei Jahren in Texas spielt, gilt als Phänomen. Oder, wie es NBA-Commissioner David Stern vor Ort formulierte, als "einfach die wichtigste Entwicklung für den Basketball, für die NBA und China aller Zeiten".

Ming, der vor seiner vierten Saison mit den Rockets steht, verdient im Jahr etwa 14,5 Millionen Dollar - eine im Vergleich zu den Großverdienern Shaquille O'Neal (Miami) oder Kobe Bryant (Los Angeles) marginale Summe - doch in seiner Heimat gilt Yao laut "Forbes-Magazine" bereits als absoluter Superstar, bei dem Großsponsoren wie McDonalds oder Reebok Schlange stehen.

Sein sympathisches - und vor allem erfolgreiches - Auftreten in der besten Basketball-Liga der Welt hat dem Center jedoch nicht nur in China zu nahezu unheimlichen Popularitätswerten verholfen (mittlerweile stammt die Hälfte der NBA-Homepageaufrufe von außerhalb Amerikas). Auch in den USA sammelt der junge Schlaks mit jedem Jahr mehr Punkte bei den Fans. In den vergangenen beiden Spielzeiten bekam er bei den All-Star-Wahlen mehr Stimmen als Shaquille O'Neal.