Es war eine Saison zum Vergessen für Sebastian Vollmer. Eigentlich. Der einzige deutsche Profi in der NFL hatte schon in der Vorbereitung eine Rückenverletzung erlitten und deshalb nur eines der ersten sechs Spiele seines Teams New England Patriots bestreiten können. Dann lief er fünfmal auf - und brach sich Ende November den Fuß. Die Saison des 27-Jährigen schien gelaufen.

In der Nacht von Sonntag auf Montag (0.30 Uhr, Liveticker SPIEGEL ONLINE) könnte alles vergessen sein. Dann treffen in Indianapolis die Patriots im Super Bowl auf die New York Giants. Und der 2,03 Meter große und knapp 150 Kilogramm schwere Vollmer ist rechtzeitig wieder fit. Im Endspiel der nordamerikanischen Football-Profiliga könnte er der erste Deutsche werden, der die NFL-Meisterschaft gewinnt. Und sich damit einen Traum erfüllen. "Man weiß nicht, ob man da noch einmal hinkommt, egal wie lange die Karriere dauert", sagt Vollmer. "Viele große Spieler haben es nie dorthin geschafft."

Das gilt nicht für Vollmers Teamkollegen Tom Brady. Der Quarterback der Patriots steht zum fünften Mal im Super Bowl und könnte nach Titeln mit den NFL-Legenden Joe Montana und Terry Bradshaw (je vier Meisterschaften) gleichziehen. Brady würde sich endgültig unsterblich machen - oder aber "eine erhebliche Niederlage kassieren, die womöglich seine gesamte Karriere in Frage stellt", schreibt die "Sports Illustrated".

Manning befreite sich aus dem Schatten seines Bruders

Vor vier Jahren traf der 34-Jährige mit New England im Endspiel schon einmal auf die Giants. Die Patriots waren der große Favorit und hätten als zweites Team der NFL-Geschichte eine Saison ungeschlagen beenden können. Doch die Mannschaft von Trainer Bill Belichick versagte. Auch weil Brady nur eine durchschnittliche Leistung ablieferte. "Das waren die bittersten Momente meiner Karriere", sagt der Quarterback.

Sollte es nun wieder nicht mit dem vierten Titel klappen, würde Bradys Gewinner-Image einen heftigen Schlag erleiden. Dabei hat er es aus dem Nichts an die Spitze der NFL geschafft. Im Jahr 2000 war er erst in der sechsten Runde der Draft ausgewählt worden. Normalerweise halten sich solche Spieler nur selten mehr als ein Jahr in der Liga. Doch Brady entwickelte sich zum vielleicht besten Quarterback der vergangenen zwölf Jahre. "Einmal sagte er mir, es ist egal, was du in der Vergangenheit erreicht hast", erinnert sich der frühere Patriots-Verteidiger Rodney Harrison. "Für Tom geht es nur um das Jetzt."

Und um die Revanche gegen New York. In der regulären Saison trafen die Teams schon Anfang November aufeinander, die Giants siegten bei den Patriots 24:20. Und wie beim Super Bowl 2008 war es Eli Manning, der Brady überflügelte. Der Quarterback ist ein Spezialist, wenn es darum geht, in den letzten zwei Minuten noch einen Touchdown zu werfen und sein Team damit zum Sieg zu führen. So war es vor vier Jahren und so war es auch vor vier Monaten.

Lange war der heute 31-Jährige nur der kleine Bruder von Peyton, dem viermaligen wertvollsten Spieler (MVP) der NFL. Nun könnte der als weniger talentiert geltende Eli ausgerechnet im Stadion der Indianapolis Colts, für die Peyton spielt, seinen zweiten Titel holen. Der 35-jährige Peyton hat nur einen und seine Karriere neigt sich dem Ende zu.

Patriots sind der Favorit bei den Wettanbietern

Weil Eli Manning und Brady so gut sind, werden die jeweiligen Verteidigungen der entscheidende Faktor sein. Und dort liegt der Vorteil klar bei New York. Nach einer durchwachsenen regulären Saison (9:7 Siege) hat sich die Defensive der Giants in den Playoffs zur größten Stärke des Teams entwickelt: Atlanta erzielte nur zwei Punkte, Titelverteidiger Green Bay 20 und San Francisco 17.

Das Prunkstück der Verteidigung ist die Defensive Line, die den gegnerischen Quarterback unter Druck setzen soll: Osi Umenyiora, Jason Pierre-Paul, Justin Tuck und Chris Canty zählen zur Liga-Elite. Eine schwere Aufgabe somit für Vollmer, der als Offensive Lineman dafür verantwortlich ist, Brady zu schützen. Der Patriots-Quarterback hatte im Halbfinale gegen die Baltimore Ravens, die ihn teilweise heftig attackierten, erhebliche Probleme.