Jeden Sommer spult Matthew Joseph Harpring das selbe Programm runter: Pumpen, was die Muskeln hergeben, Sprinteinheiten und ungezählte Schüsse in der Trainingshalle. "Ich betrachte die spielfreie Zeit wie einen Job", sagt Harpring, die personifizierte Gym-Rat. "Ich gehe morgens aus dem Haus und komme nicht vor sieben Uhr abends heim. Es ist wie eine Sucht, ich will mich ständig verbessern."

Eine Einstellung, die sich jeder Trainer von seinen Spielern wünscht und die auch vom Management der Utah Jazz honoriert wird. Obwohl Harpring in den vergangenen drei Jahren 66 Spiele wegen seiner Knieprobleme verpasste, bekam er im Juli dieses Jahres einen neuen Vertrag: 25 Millionen Dollar für vier Jahre sind den Jazz Harpings Dienste wert.

Dabei ist Harpring nur über Umwege zum Basketball gekommen. In seinem Seniorjahr an der Marist Highschool in Atlanta wird dem Footballer während der Offseason langweilig – er fragt den Basketball-Coach, ob er denn mal mittrainieren könne - und schafft sofort den Sprung ins Team. "Nach meinem ersten Spiel dachte ich nur: 'Wow, das ist ja viel einfacher als Football'", so der 2,01 Meter große Guard, der zuweilen auch als Forward agiert. Eine einzige Saison im Basketballteam genügte, um die Scouts der großen Colleges von Harprings Talent zu überzeugen. Trotz der Offerten blieb er seiner Heimat Atlanta treu - die "Georgia Tech" wird sein akademisches und sportliches Zuhause.

Nach vier Jahren, in denen er durchschnittlich 17,9 Punkte und 8,0 Rebounds pro Spiel abliefert, wird sein Trikot mit der Nummer 15 unter die Hallendecke gezogen (eine besondere Ehre, diese Nummer wird nicht mehr an andere Spieler vergeben; die Red.). Wenige Monate später wählen ihn die Orlando Magic an 15. Stelle der 1998er-Drafts. Alles scheint perfekt zu laufen, wären da nicht die Knie, die ihm häufig Probleme bereiten.