Sie werfen sich "Claim Jumping" vor, den Raub von Schürfstellen, der unter amerikanischen Goldsuchern sofort eine Schießerei verursacht hätte. Auch heute müssen sich die internationalen Teams der Urmenschenforscher in der äthiopischen Afar-Wüste durch schwer bewaffnete Nomaden-Wächter schützen lassen.

Um im fossilienreichsten Gebiet der Erde, in dem einst die berühmte Urmenschenfrau "Lucy" entdeckt wurde, eine Grabungslizenz zu erhalten, gehen Wissenschaftler bisweilen seltsame Wege: Sie verleumden und denunzieren ihre Kollegen bei den örtlichen Behörden. Die Entdeckung eines neuen Hominiden-Fossils bedeutet Ruhm und viel Geld, Fördermittel und Einladungen zu lukrativen Vortragsreisen. Immer wieder versuchen Archäologen, Anthropologen oder Paläontologen, die Behörden auszutricksen und wichtige Funde illegal zu exportieren.

SPIEGEL TV-Autor Tillmann Scholl hat ein internationales Forscherteam in die äthiopische Wüste begleitet und schildert die Schattenseiten einer populären Wissenschaft, die Konkurrenz und das Geschäft mit den fossilen Knochen. Er zeigt, wie die Erforschung der Geschichte der Menschheitsentwicklung durch menschliche Eigenschaften wie extremen Ehrgeiz, Neid und Gier empfindlich gestört wird.

• SPIEGEL-Jahrbuch: Daten und Fakten zu Äthiopien