Sal Paradise verliert seinen Vater und verlässt New York. Er lernt den vergnügungssüchtigen Dean Moriarty kennen und bricht mit ihm auf nach Kalifornien. Die Verfilmung von Jack Kerouacs Schlüsselroman für die Beat-Generation der frühen sechziger Jahre galt lange als unmöglich. Regisseur Walter Salles hat sich getraut.