Der 37-jährige Texaner Michael Dell hatte bereits als Teenager einen Riecher fürs Geschäftliche. Früh verdiente er Geld, indem er Briefmarken per Mailorder versandte. Durch den cleveren Einsatz von Informatik wurde er zudem der erfolgreichste Abonnentenjäger der "Houston Post". Seinen ersten PC baute er zunächst einmal auseinander, um dessen Funktionsweise näher zu ergründen. Als Student veredelte er günstig erstandene IBM-Rechner und verkaufte sie per Versand weiter.

Nach einem abgebrochenen Studium gründete Dell 1984 in Austin, Texas, seine eigene Firma, wofür er sich von seinem Vater 1000 Dollar geliehen hatte. Wenig später erfolgte die Umfirmierung in Dell Computer Corporation  . Ausgangspunkt seiner unternehmerischen Strategie war der Direktvertrieb über Telefon und die Fertigung von Rechnern erst auf Bestellung der Kunden, was hohe Lagerkosten sowie allzu umfangreiche Vorinvestitionen überflüssig machte.