Die Spielregeln für Politiker und Beamte kennt Ernst Welteke seit Jahrzehnten. Der Präsident der Deutschen Bundesbank machte vor seiner Tätigkeit als Zentralbank-Manager in der SPD Karriere und stieg vom Kreisvorsitzenden bis zum hessischen Finanzminister auf. Der 61-Jährige hat sich in seiner langen politischen Laufbahn einen ausgeprägten Unabhängigkeitssinn bewahrt, der ihn für den sensiblen Posten des Währungshüters und Bankenaufsehers empfahl.

Welteke absolvierte eine Lehre als Landmaschinenmechaniker, ehe er auf dem zweiten Bildungsweg das Abitur nachholte und Volkswirtschaft studierte. 1959 wurde er Gewerkschaftsmitglied, 1965 trat er in die SPD ein und arbeitete sich zum Franktionsvorsitzenden im hessischen Landtag empor. Vom damaligen Ministerpräsidenten Hans Eichel wurde Welteke 1991 zum Wirtschaftsminister berufen. Drei Jahre später wechselte er an die Spitze des Finanzressorts, verzichtete 1995 aber auf eine erneute Kandidatur.

Stattdessen wurde Welteke am 1. Mai 1995 Präsident der Landeszentralbank in Hessen. Nach dem Regierungswechsel in Berlin rückte Welteke 1999 auf den Top-Posten der Deutschen Bundesbank vor. Die Rolle des Bundesbankpräsidenten verlor zu dieser Zeit an Bedeutung, da wesentliche Kompetenzen in der Geldpolitik auf die Europäische Zentralbank (EZB) übergingen.

Als Notenbankpräsident trieb Welteke die Zentralisierung der staatlichen Institution voran. Die Landeszentralbanken wurden im Zuge der Bundesbankreform in regionale Hauptverwaltungen umgewandelt. Der damit verbundende Stellenabbau wurde 2003 noch verschärft. In diesem Jahr machte Welteke mit seinem Vorschlag Schlagzeilen, Teile der Goldvorräte der Bundesbank zu verkaufen und in einem Fonds für Bildung und Wissenschaft anzulegen. Eine Idee, die Kanzler Gerhard Schröder in seiner jüngsten Regierungserklärung übernahm.