Kometen gehören zu den ältesten Himmelskörpern im Sonnensystem. An ihnen wollen Astronomen studieren, woraus sich die Urmaterie einst zusammensetzte. Doch die Boten aus der Gründerzeit von Sonne und Planeten scheinen sich gegen die wissenschaftliche Erforschung durch Raumsonden zu sträuben. Denn jedes Objekt, das in ihre Nähe kommt, droht von der oft über 100 000 Kilometer langen Staubwolke zerfetzt zu werden: Staubkrümel, die 100-mal schneller als ein Jumbo auf ein Hindernis treffen, wirken zerstörerisch wie Gewehrkugeln. Nun haben US-Wissenschaftler eine Art schusssichere Weste für Raumsonden entwickelt. Die Hülle gegen das Staub-Bombardement besteht aus sieben Lagen der Kunststofffaser Kevlar, die bis zu fünfmal härter ist als Stahl. Zum Einsatz kommt der neuartige Schutzpanzer erstmals bei der Nasa-Kometensonde »Contour«, die in diesem Sommer starten soll. Der Flugkörper hat den Auftrag, sich bis auf rund hundert Kilometer den Kernen der beiden Kometen »Encke« und »Schwassmann-Wachmann 3« zu nähern und von dort aus hochauflösende Aufnahmen zu machen. Im Rahmen der 150 Millionen Dollar teuren Mission wird der fliegende Roboter erstmals auch in einen elektronischen Winterschlaf versetzt: Wie ein Schläfer rast die Sonde blind, stumm und taub durchs All, um Energie und Kosten zu sparen.