Anschläge mit Biowaffen gehören seit dem 11. September 2001 zu den Horrorszenarien in der westlichen Welt. Von Terroristen freigesetzte Pockenviren etwa könnten zu einer weltweiten Epidemie führen: Jüngere Menschen sind wegen der faktischen Ausrottung der Seuche in den siebziger Jahren nicht mehr geimpft; bei älteren liegt die Immunisierung lange zurück. Doch nun berichten US-Forscher in der Online-Ausgabe von »Nature Medicine«, dass die Immunität gegen das Variola-Virus ein Leben lang bestehen könnte. Mark Slifka, Mikrobiologe an der Oregon Health & Science University, sammelte Blutproben von mehr als 300 Freiwilligen, deren Pockenimpfung zwischen einem Monat und 75 Jahren zurücklag. Dann brachte er die Blutzellen mit Vaccinia-Viren zusammen, mit denen auch Pockenschutzimpfungen vorgenommen werden. Ergebnis: Bei rund 90 Prozent der Testpersonen war der Impfschutz noch deutlich feststellbar. So war die Menge spezifischer Antikörper, die das Abwehrsystem als Reaktion auf das Virus herstellte, selbst nach 75 Jahren noch ebenso groß wie kurze Zeit nach der Impfung.