Peking - Der zweite Testflug soll China dem Ziel näher bringen, in den kommenden zwei Jahren als drittes Land der Erde Astronauten ins All schicken zu können. In ein paar Tagen soll das "Shenzhou 2" (Magisches Schiff) genannte Raumschiff zur Erde zurückkehren, berichteten die amtlichen Medien.

Die Rakete vom Typ "Langer Marsch 2F" hob nach Mitternacht vom Raumfahrtzentrum Jiuquan in der nordwestchinesischen Provinz Gansu ab. Zehn Minuten nach dem Start erreichte das Raumschiff seine vorgesehene Umlaufbahn. Der Flug wird vom Kommandozentrum in Peking, der Satellitenkontrolle in Xi'an sowie Überwachungsschiffen auf dem Meer verfolgt, berichtete die Nachrichtenagentur Xinhua.

Im November 1999 hatte China mit "Shenzhou 1" erstmals ein Raumschiff ins All und einen Tag später sicher wieder zur Erde zurückgebracht. Bis zum ersten Flug eines chinesischen Astronauten, der spätestens im Frühjahr 2003 erfolgen soll, sind noch ein oder zwei weitere Testflüge geplant, berichteten informierte Kreise in Jiuquan.

Staats- und Parteichef Jiang Zemin gratulierte den am Start beteiligten Wissenschaftlern, Arbeitern, Funktionären und Angehörigen der Volksbefreiungsarmee. Ein Sprecher sagte, der Erfolg von Jiuquan "ist von großer Bedeutung für China, um die Technologie der bemannten Raumfahrt zu erfassen und technologische Durchbrüche zu erzielen".

"Shenzhou 2" sei verglichen mit dem Vorgängermodell strukturell und technologisch verbessert worden, schrieb Xinhua. Es sei "allein von chinesischen Wissenschaftlern und Ingenieuren gebaut". Während des Fluges werden laut Xinhua Experimente für die bemannte Raumfahrt vorgenommen.