Cape Canaveral - Mit Spannung hat die Besatzung der Internationalen Raumstation am Donnerstag die Ankunft des größten Sonnensegels der Welt erwartet. Die 600 Millionen Dollar teuren Flügel sollen die Station mit dringend benötigtem Strom versorgen. Der Start der Raumfähre "Endeavour" war für den späten Donnerstagabend um 22.06 Uhr Ortszeit (Freitag 4.06 Uhr MEZ) geplant.

Die beiden gold-schimmernden Segel sind 73,15 Meter lang und 11,58 Meter breit. Damit sind sie länger als die Spannweite einer Boeing 777 und übertreffen sogar die Größe der Raumstation. Zunächst werden die Astronauten jedoch nur ein akkordeonförmig gefaltetes Paket in den Händen halten - das Auseinanderfalten und Anbringen des riesigen Tuchs wird die bislang schwierigste Aufgabe, seit Anfang November die erste permanente Crew die Station bezogen hat. Zwei der fünf "Endeavour"-Astronauten, die für den Einsatz mehr als drei Jahre trainiert haben, werden dafür die Raumstation verlassen.

Doch die Raumfahrer hoffen, dass der Anblick der mächtigen Segel sie für die Mühe entschädigen wird. Die Flügel werden das größte jemals vom Menschen im Weltall ausgesetzte Gerät sein und die Station zu einem der hellsten "Sterne" am Himmel machen. "Ich glaube, dass die Menschen die Internationale Raumstation plötzlich ganz anders wahrnehmen werden", sagte der kanadische Astronaut Marc Garneau. "Denn sie wird auf einmal viel, viel größer als jetzt schon aussehen."