Nairobi - Wissenschaftler haben in Kenia die sterblichen Überreste eines Primaten ausgegraben, der als der älteste bekannte Vorfahre des Menschen in die wissenschaftliche Literatur eingehen könnte. Die Knochen sind vermutlich sechs Millionen Jahre alt.

Die ersten Fossilien wurden, wie das kenianisch-französische Forscherteam jetzt bekannt gab, bereits am 25. Oktober im Herzen Kenias entdeckt - rund 235 Kilometer von der Hauptstadt Nairobi entfernt. Seitdem haben die Wissenschaftler verschiedene Knochen von mindestens fünf "Vor-Menschen" gefunden - sowohl männlichen als auch weiblichen Geschlechts.

Die Forscher hatten in der Baringo-Region im kenianischen Rift Valley gegraben. Dort sind schon zahlreiche Entdeckungen gemacht worden. Die Gegend ist reich an Kalzium-Karbonat, durch das Knochen gut erhalten bleiben.

Die Überreste lassen darauf schließen, dass das auf den Namen Millennium-Mann getaufte Lebewesen ungefähr die Größe eines Schimpansen hatte, aufrecht ging und starke Arme hatte, mit denen er gut klettern konnte. Die Möglichkeit aufrecht zu gehen verleihen dem Primaten hominide Züge - und bringen ihn damit, so die Paläontologen, in direkte Verbindung zum Menschen. Die Forscher hoffen jetzt auf weitere Funde.

Bislang galten 4,5 Millionen Jahre alte Knochenfunde in Äthiopien als älteste Hinweise auf einen direkten Vorgänger des Menschen.

Der Paläontologe Martin Pickford zeigte sich begeistert. "Dieser Fund ist nicht nur älter als alle bisher bekannten, er befindet sich auch in einem deutlich fortgeschrittenerem Stadium der Evolution", sagte er. Insbesondere die Zähne und der Kiefer deuteten auf eine nahe Verwandtschaft zum Menschen. Der Millennium-Mann ernährte sich überwiegend vegetarisch, verschmähte aber auch Fleisch nicht.