London/Peking - Nicht größer als eine Krähe war ein gefiederter Dinosaurier, dessen Überreste Wissenschaftler in Nordostchina ausgegraben haben. Er ist das erste derartige Tier, das kleiner ist als der Urvogel Archaeopteryx.

Damit sei das Microraptor zhaoianus getaufte Fossil ein wichtiges Bindeglied zwischen den Sauriern und den heutigen Vögeln, schreiben die Entdecker. Xing Xu, Zhonghe Zou und Xiaolin Wang vom Institut für Wirbeltierpaläontologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking stellen das Fossil im britischen Fachmagazin "Nature" vom Donnerstag vor.

Der von Kopf bis Schwanz rund 38 Zentimeter lange Microraptor wird von Wissenschaftlern in die Klasse der Theropoden eingereiht, zweibeinige Fleisch fressende Raubsaurier, die vor 230 Millionen auf der Erde auftauchen. Vor rund 66 Millionen Jahren waren sie wieder verschwunden.

In der gleichen Lagerstätte in der Provinz Lianoning waren zuvor bereits andere Überreste von Sauriern mit Feder-artigen Strukturen gefunden worden. Bisher hatten einige Wissenschaftler die enge Verwandtschaft dieser Tiere mit den Vögeln jedoch bezweifelt: Bei den bisherigen Funden habe es sich, so die Kritiker, um große, auf dem Boden herumlaufende Tiere gehandelt. Die unmittelbaren Vorfahren der heutigen Vögel dagegen hätten auf Bäumen gelebt und müssten kleiner und leichter gewesen sein. Dieses Argument wurde nun entkräftet.

Noch weitere Merkmale lassen den 124 Millionen Jahre alten Mini-Saurier aus der Kreidezeit als ein "Missing Link" zwischen Vögeln und Dinos erscheinen. So sind die Zähne von Microraptor denen der Vögel ähnlich. Auch bei der Untersuchung des Skeletts fanden sich Gemeinsamkeiten, etwa eine reduzierte Anzahl von Schwanzwirbeln.

Das Sitzbein von Microraptor gleicht dem des primitiven Vogels Rahonavis, dessen etwa 80 Millionen Jahre alte Überreste auf Madagaskar gefunden wurden. Außerdem besaß der nun entdeckte gefiederte Saurier ähnliche Krallen wie auf Bäumen lebende Vögel.