Mammuts, Nashörner und Pferde, aber auch Menschen und seltsame Ungeheuer sind an den Wänden zu finden - teilweise so gut erhalten, als wären sie erst vor kurzer Zeit in den Fels geritzt worden.

Doch nicht nur der gute Zustand, auch die Ausmaße der prähistorischen Zeichnungen haben die Wissenschaftler überrascht: Wie "BBC News Online" berichtet, ist auf den Höhlenwänden unter anderem ein vier Meter langes Bison zu finden. An anderer Stelle drängen sich bis zu 40 Figuren im Fels.

Entdeckt wurde die Höhle nahe der westfranzösischen Stadt Cussac bereits im September vergangenen Jahres - durch einen Amateurforscher. Doch erst jetzt haben die französischen Behörden die Existenz ihres neuen Schatzes offen gelegt.

Nach ersten Schätzungen gehen die Gravuren bis zum Jahr 28.000 vor Christus zurück. Sie sind damit deutlich älter als die ganz in der Nähe entdeckten Höhlenmalereien von Lascaux, die mit einem Alter von 18.000 Jahren zu den ältesten bekannten Malereien gehören. Die jetzt entdeckte Höhle sei, so der französische Archäologe Dany Baraud, "genauso wegweisend für die Gravierkunst, wie es Lascaux für die Malerei ist".

Doch nicht nur Wandbilder, auch menschliche Skelette wurden in der Höhle entdeckt. Noch ist allerdings unklar, ob die Überreste aus derselben Zeit stammen wie die Gravuren. Radiokarbon-Untersuchungen werden noch einige Wochen auf sich warten lassen. Eines allerdings scheint sicher: Noch nie zuvor wurden, so französische Regierungsvertreter, in einer dekorierten Höhle auch Gräber gefunden.

Die Höhle, deren genauer Ort nicht bekannt gegeben wurde, soll nun unter Schutz gestellt werden. Einen Zugang für die Öffentlichkeit wird es wahrscheinlich nicht geben.