Unter Früchteliebhabern ist es ein beliebtes Experiment: Wer die Schale einer Apfelsine ein wenig zusammenpresst, sieht, wie kleine Tröpfchen einer wohlriechenden Flüssigkeit heraussprühen. Wird dieses Spray in eine brennende Kerze gesprüht, gibt es eine harmlose Verpuffung. Was da aus der Orangenschale spritzt, sind ätherische Öle. Zu 95 Prozent besteht das Spray aus der Substanz Limonen.

Dieses Öl reizte den Chemiker Geoffrey Coates von der Cornell University. Wie sein Team im "Journal of the American Chemical Society" berichtet, gelang es, das Limonen mit Kohlendioxid reagieren zu lassen und dabei einen neuen Kunststoff zu gewinnen, der viele Eigenschaften von Styropor aufweist.

Das Limonen-Molekül besteht hauptsächlich aus Kohlenstoff und kommt in über 300 Pflanzenarten vor. Schon heute wird es industriell eingesetzt, etwa um Haushaltsreinigern ihren Duft zu verleihen. Die Hauptquelle für Limonen sind Orangenschalen, wie sie etwa bei der Produktion von Orangensaft anfallen.

Die Gruppe um Coates ließ das Limonen zunächst mit Sauerstoff reagieren. So entstand Limonen-Oxid, einer der Bausteine des neuen Kunststoffs. Ihn brachte Coates mit Kohlendioxid zusammen. Dazu nutzte er einen neuen Katalysator, der in seinem Labor entwickelt wurde.

In der Chemie sind Katalysatoren Substanzen, die Reaktionen zwischen verschiedenen Stoffen ermöglichen. Aus dem Limonen-Oxid und dem Kohlendioxid wurde durch die Mithilfe des Katalysators Poly-Limonen-Karbonat, ein brauchbarer Styropor-Ersatz. "Dieses Molekül ist eine sehr lange Kette, in der sich die Bausteine Limonen-Oxid und Kohlendioxid abwechseln", erklärte Coates.