Urzeit Pelziger Winzling gibt Rätsel auf
Das pelzige Tier, das vor rund 195 Millionen Jahren durch die Welt des frühen Jura streifte, ist der engste bislang bekannte Verwandte der heutigen Säugetiere. Forscher hatten das winzige Fossil bereits 1985 in den Lufeng-Bergen in der chinesischen Provinz Yunnan entdeckt, doch erst nach mühseliger Präparation des zwölf Millimeter langen Schädels wurde klar, dass es sich um eine neue Art mit verblüffender Anatomie handelt.
45 Millionen Jahre vor den ersten bisher bekannten Säugetieren wies das auf den Namen Hadrocodium wui getaufte Geschöpf schon entscheidende Merkmale dieser Klasse auf, berichtet ein Team um Zhe-Xi Luo vom Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh. So sei bereits die Trennung des Mittelohrknochens vom Unterkiefer vollzogen, ein entscheidender Schritt in der Evolution zum Säugetier, schreiben die Forscher in der Fachzeitschrift "Science". Womöglich, so argumentiert Lou, drückte das größer werdende Gehirn die Knochen auseinander.
Der Schädelbau von Hadrocodium deutet auf ein ausgesprochen gutes Gehör und einen starken Kiefer zum Kauen. Die Größe des Tiers und seine charakteristischen Zähne legen nahe, dass es sich von Insekten ernährte. Verschiedene Merkmale, wie etwa der Aufbau der Ohrknochen und das große Gehirn, rücken Hadrocodium sehr nahe an die Säugetiere - ob man den Winzling deshalb schon dieser Klasse zuordnen kann, ist Lou zufolge eine Frage der Definition.
Unklar ist auch, in welcher verwandtschaftlichen Beziehung der Winzling zum Menschen steht: "Hadrocodium könnte unser entfernter Cousin sein, ein früher Säuger, der neben den Vorfahren der heutigen Säugetiere existierte", sagt Lou. "Möglicherweise ist es auch unser Ur-Urgroßonkel, der zwar mit den lebenden Säugern eng verwandt ist, jedoch nicht zu unserer Entwicklungslinie gehört." Vielleicht aber, so der Forscher, ist das Felltier auch "der direkte Vorfahre der heutigen Säugetiere" - und damit auch der des Menschen.
