London - Wenn es brenzlig wird, ziehen sie einfach Kopf und Beine ein. Ein Schildkrötenpanzer bietet Schutz - Wissenschaftler haben nun den Ursprung der harten Umhüllung gefunden. Der Panzer hat sich demnach allein aus dem Brustkorb entwickelt. Er bestehe nicht - wie oft vermutet - aus einer Kombination von inneren und äußeren Knochenstrukturen, schreiben die Wissenschaftler im Fachjournal "Nature Communications" .

Sie sehen in ihrer Erkenntnis einen weiteren Beleg dafür, dass die Vorfahren der Schildkröten nahe Verwandte von Alligatoren und Dinosauriern sind. Über die Entstehung des Panzers existieren verschiedene Theorien - so auch die, dass der Panzer ursprünglich auf Hautverknöcherungen zurückgeht. Kürzlich hatten Forscher berichtet, sie hätten den gemeinsamen Vorfahr der Schildkröten gefunden.

Die Wissenschaftler um Hirasawa Tatsuya vom japanischen Riken-Zentrum für Entwicklungsbiologie untersuchten für ihre Studie Embryonen verschiedener Arten. Sie verglichen dann, wie sich die Panzer chinesischer Weichschildkröten, die Rippen von Hühnern und die knöcherne Haut von Alligatoren langsam herausbildeten. Zusätzlich analysierten sie Fossilien der Schildkrötengattung Odontochelys sowie des Reptils Sinosaurosphargis.

Aus den Beobachtungen folgert Hirasawa, dass sich der Schildkrötenpanzer unabhängig vom Außenskelett entwickelt haben muss. Das Ergebnis stehe im Einklang mit den Resultaten der Genomforschung, schreibt er. Danach gehören Schildkröten von ihrer Entwicklung her in die gleiche Gruppe wie Vögel, Krokodile und Meeresreptilien wie der Sinosaurosphargis.

"Die Studie bekräftigt, dass sich Schildkröten aus Reptilien entwickelt haben, die eng mit Alligatoren und Dinosauriern verwandt sind", sagt Hirasawa. Vorher habe man angenommen, dass Schildkröten von primitiven Reptilien abstammten, berichtet er. Das sei falsch.