Egal ob Fische, Vögel oder Menschen: Wenn es an die Partnersuche geht, wollen Männchen wie Männer nur eine Botschaft übermitteln: "Ich bin der Beste."

Und oftmals geht die Strategie auf - die Weibchen wählen einen Partner, der besonders gut singen kann, ausgefallene Gewänder trägt oder farbenfrohe optische Reize aussendet. Ob die Konzentration auf äußerliche Merkmale tatsächlich Vorteile bringt, versuchen Evolutionsbiologen seit langem zu ergründen.

Zwei Forschergruppen ist es nun unabhängig voneinander gelungen, erstmals einen direkten Zusammenhang zwischen der Farbe von Vogelschnäbeln und dem Immunsystem der Tiere herzustellen. Wie die Teams aus England und Frankreich im Wissenschaftsmagazin "Science" berichten, finden Weibchen, die ihre Männer nach der Farbe des Schnabels aussuchen, einen gesünderen Partner.

Bei ihren Test haben sich die Wissenschaftler auf Carotinoide konzentriert. Diese Substanzen, die in Karotten und anderen Gemüsearten enthalten sind, können das Risiko chronischer Krankheiten teils deutlich reduzieren. Gleichzeitig sind sie für die farbenfrohen Gefieder und Schnäbel bei Vögeln verantwortlich - also genau für die Äußerlichkeiten, auf die Vogelweibchen stehen.

Auf der Suche nach einer Verbindung zwischen diesen beiden Phänomenen hat Jonathan Blount von der Universität im schottischen Glasgow Zebrafinken Wasser vorgesetzt, das mit Carotinoiden angereichert wurde.

Derart gedopt erstrahlte der Schnabel der Vögel innerhalb eines Monats in einem deutlich intensiveren Rot als zuvor. Gleichzeitig stärkte das Carotinoid das Immunsystem der Vögel, wie bewusst herbeigeführte Infektionen zeigten.

Bruno Faivre von der Université de Bourgogne im französischen Dijon hat einen anderen Weg eingeschlagen, um die Partnerwahl der Vögel zu erklären. Zusammen mit seinen Kollegen bestimmte Faivre den Gehalt der Carotinoide in den Schnäbeln von 50 Amseln.

• US-Wissenschaftsmagazin "Science" 

Anschließend spritzen die Wissenschaftler den Versuchstieren Blutzellen von Schafen - und lösten damit eine heftige Immunreaktion aus. In deren Folge verloren die Schnäbel der infizierten Amseln ihre Farbe; die Carotinoide wurden abgezogen, um das geschwächte Immunsystem zu stärken.

Offensichtlich, so die Schlussfolgerung der Forscher, tun Weibchen gut daran, bei der Partnerwahl zuallererst auf Äußerlichkeiten zu achten - zumindest im Vogelreich.