Washington - Der zwergenhafte Dino ernährte sich wahrscheinlich von Insekten, kleinen Säugetieren und Amphibien. Vor rund 75 Millionen Jahren streifte die nun neu entdeckte Art auf zwei Beinen durch die Sümpfe und Wälder Nordamerikas. Paläontologen um Nicholas Longrich von der University of Calgary haben das Tier mit Hilfe von bis zu 25 Jahre alten Fossilienfunden identifiziert, wie sie im Fachblatt "Proceedings of the National Academy of Sciences" berichten.

Der Mini-Saurier sei gerade einmal einen halben Meter groß und zwei Kilogramm schwer geworden, schreiben die Forscher. Es habe sich um einen Verwandten des Velociraptors gehandelt. Der Fund sei ein Hinweis auf die Vielfalt prähistorischer Raubtiere. Aus China sind bereits noch kleinere Saurier bekannt. Untersuchungen an ihnen halfen auch bei der Identifizierung der nun erstmals beschriebenen Art.

Die fossilen Knochen des wurden bereits 1982 an mehreren Orten der kanadischen Provinz Alberta gefunden. Sie gerieten jedoch in Vergessenheit - oder wurden falsch interpretiert, weil man glaubte, dass sie von Jungtieren stammten. Erst vor zwei Jahren befassten sich die Forscher um Longrich wieder mit den Funden. Das wichtigste Stück, ein Beckenknochen, wurde von der mittlerweile verstorbenen Paläontologin Elizabeth Nicholls entdeckt. Ihr zu Ehren erhielt der Saurier den Namen Hesperonychus Elisabethee.