Drei Viertel der afrikanischen Savannenlandschaft sind in den vergangenen 50 Jahren zerstört worden. Zusammen mit ihrem Lebensraum verschwanden im selben Zeitraum auch mehr als zwei Drittel der Löwen.

Wie ein internationales Forscherteam im Fachjournal "Biodiversity and Conservation " berichtet, leben in Afrika nur noch etwa 32.000 Löwen, verteilt über isolierte Areale. 1960 waren es noch knapp 100.000 Tiere.

Die Wissenschaftler um Jason Riggio von der Duke University in Durham (US-Bundesstaat North Carolina) nutzten Google Earth, um die verbleibenden Gebiete zu erfassen, die sich als Lebensraum für die Großkatzen eignen. Sie suchten also nach dünn besiedelten Landstrichen, wo der Einfluss des Menschen gering ist. Dabei zeigte sich, dass einige Gebiete, die auf früheren Karten als Savanne ausgewiesen waren, nunmehr in kleine Farmen zerfallen sind.

"Beim Wort Savanne denken viele an riesige Ebenen, die vor wilden Tieren strotzen. In Wahrheit haben die veränderte Landnutzung und Abholzung, bedingt durch das schnelle Bevölkerungswachstum, große Teile der ursprünglichen Savanne zersplittert oder zerstört", beklagt Co-Autor Stuart Pimm in einer Pressemitteilung der Duke University. Nur 25 Prozent der Savannenfläche, die einst größer als die Vereinigten Staaten war, seien heute noch erhalten. Das drängt den König der Tiere immer weiter zurück.

Kaum noch Löwen in Westafrika

Laut den Experten seien lediglich 10 von 67 für Löwen geeignete Lebensräume stabil und ausreichend geschützt, um den Tieren gute Überlebenschancen zu bieten.

Besonders düster sieht es für die Löwen in Westafrika aus. Die menschliche Bevölkerung hat sich dort innerhalb der vergangenen 20 bis 30 Jahre verdoppelt und raubt den Großkatzen immer mehr Lebensraum.

In der Folge leben heute weniger als 500 Löwen in der Region. Wilderei, Krankheiten sowie Inzucht bei kleinen Populationen verschärfen die akute Bedrohung. Jüngst seien selbst in offiziell geschützten Gebieten lokale Bestände ausgestorben, schreiben die Forscher und warnen, dass "nur mit sofortigen energetischen Schutzmaßnahmen Hoffnung auf ein Überleben" der kleinen Populationen bestehe.