Ein Frühwarnsystem für Tsunamis oder Seebeben ist technisch anspruchsvoll: Große Datenmengen müssen störungsfrei übermittelt werden. Da Funkverbindungen im salzigen Meerwasser nur auf kurze Distanz funktionieren, müssen die Sensoren, die am Meeresboden Erschütterungen aufzeichnen, bisher per Kabel senden. Das ist nicht nur aufwendig, sondern vor allem teuer.

Das Berliner Forscherteam von Konstantin Kebkal hat deshalb die Delphin-Sprache studiert. Die intelligenten Meeressäuger kommunizieren über Pfeif- und Schnalzgeräusche im Ultraschallbereich über Kilometer hinweg. Da auch die Ultraschallwellen im Wasser reflektiert und abgelenkt werden, verändern die Delphine die Frequenz ihres Gesangs und stimmen sie auf die Bedingungen ab.

Diesen Effekt machten sich auch die Wissenschaftler der TU Berlin zu Nutze, als sie den ersten Prototypen des Modems entwickelten. "Wir haben uns die Kommunikation einfach bei den Delphinen abgeguckt", sagt Kebkal. Das erste Modell war mit fünf Kilobit pro Sekunde noch sehr langsam.

Inzwischen überträgt das Ultraschallmodem jedoch mit bis zu 33 Kilobit pro Sekunde Informationen oder Bilder - fast so schnell wie ein analoges Modem. Die Sende-Frequenz stellt sich dabei automatisch auf die Reflektionen und Dämpfungen im Wasser ein. Geprüft wurde das neue Modem bisher bei Versuchen in der Nord- und Ostsee. Weitere Experimente im Mittelmeer sind für diesen Sommer geplant.

Im Oktober soll das Gerät dann unter Realbedingungen getestet werden: Das Tsunami-Frühwarnsystem bei Indonesien, das vom Potsdamer Geoforschungszentrum entwickelt wird, setzt auf die kabellose Datenübertragung. Seismische Sensoren, die in fünf Kilometer Tiefe verankert werden, sollen ihre Daten über das Ultraschall-Modem an eine Boje weiterleiten. Die sendet die Informationen dann per Satellit an die Zentrale weiter.