Seit mehr als zwei Jahrzehnten gelten sie als Wunderwaffe im Kampf gegen die Luftverschmutzung. In der Tat vermochten die Katalysatoren im Autoauspuff den Ausstoß von smogverursachenden Stickoxiden und Kohlenwasserstoffen im Abgas auf fast ein Zehntel früherer Werte zu senken. Doch diese Säuberung hat, wie die US-Umweltschutzbehörde nun berichtet, ihren Preis: Bei dem Prozeß entsteht in den Katalysatoren das als »Lachgas« bekannte Di-Stickstoffmonoxid ("N2O"), eines der potentesten Treibhausgase. Mit steigender Zahl der mit einem Kat ausgerüsteten Autos, so heißt es in dem Bericht der Behörde, stieg auch die Konzentration von Lachgas in der Atmosphäre. Inzwischen macht es 7,2 Prozent des anthropogenen Treibhauseffekts aus. Und je effektiver ein Kat die smogfördernden Stoffe reduziert, desto höher wird sein Ausstoß an Lachgas.