Das neue Bild unserer Milchstraße zeigt einen dicken weißen Strich, der quer durchs Zentrum der Galaxie verläuft. US-Wissenschaftler feiern es als die umfassendste Strukturanalyse der Milchstraße. Sie zeige, dass die Menschen nicht in einer gewöhnlichen Spiralgalaxie zu Hause seien, sondern in einer sogenannten Balkenspiralgalaxie.

Dies hatten Astronomen schon länger vermutet; die neuen Beobachtungen des Spitzer-Weltraumteleskops stützen die These vom Balken im Galaxienzentrum. Alternativ dazu war eine zentrale Ellipse im Innern der Galaxis vermutet worden.

Ed Churchwell, Astronomie-Professor von der University of Wisconsin-Madison, und seine Kollegen waren der Struktur mithilfe von Infrarotaufnahmen auf die Spur gekommen. Das Spitzer-Teleskops nahm rund 30 Millionen Sterne in der Galaxienebene ins Visier. Das Problem bestand darin, dass ein Blick von außen auf die Milchstraße unmöglich ist. Churchwell verglich die Aufgabe mit einem Menschen, der mitten in einem tiefen Wald steht und durch genaues Beobachten die Umrisse des Waldes erkennen soll.

Den Astronomen gelang es, das Infrarotlicht von Millionen Sternen im Zentrum der Galaxie durch dichte Wolken interstellarer Materie hindurch aufzunehmen. "Wir beobachten in Wellenlängenbereichen, in denen die Galaxie transparenter ist", sagte Robert Benjamin, Hauptautor der Studie, die in der nächsten Ausgabe des Fachblatts "Astrophysical Journal Letters" erscheint.

"Das ist der beste bekannte Beweis für einen langen, zentralen Balken in unserer Galaxis", sagte Churchwell.