Die Fotos, die "Mars Express" aus einer Entfernung von 5,5 Millionen Kilometern aufnahm, beweisen nach Angaben der Esa die volle Funktionsfähigkeit der hoch auflösenden Kamera an Bord der Raumsonde. Das elektronische Auge soll auf dem Mars Objekte von einer Mindestgröße von zwei Metern erkennen können. Der Kameratest gehörte zu einer Serie von Versuchen, die zur Vorbereitung der entscheidenden Manöver für den Anflug auf den Mars dienen.

"Mars Express" soll am 1. Weihnachtsfeiertag nach seiner 400 Millionen Kilometer weiten Reise in eine Umlaufbahn einschwenken. Zeitgleich soll das zur Sonde gehörende Landegerät "Beagle 2" auf der Oberfläche des Mars aufsetzen und mit der Suche nach Spuren von Wasser und Leben beginnen. Dazu soll "Beagle 2" mit Hilfe eines Bohrers auch den Untergrund erforschen.

Alle Bordsysteme von "Mars Express" arbeiten derzeit normal, sagte Projektmanager Rudolf Schmidt am Mittwoch im Raumfahrtkontrollzentrum der Esa in Darmstadt. Seit dem Start der Sonde am 2. Juni seien allerdings auch technische Probleme aufgetreten. So hätten die schweren Sonnenstürme im Sommer und Herbst vorübergehend zu einem Ausfall der sich an Sternenbildern orientierenden Navigationsinstrumente geführt. Zudem liege die Stromversorgung wegen eines schadhaften Kabels derzeit nur bei etwa 70 Prozent der normalen Leistung. Beide Probleme gefährdeten aber nicht den Erfolg der Mission oder der wissenschaftlichen Experimente.

Wie der für die Landeeinheit zuständige Esa-Wissenschaftler Colin McCarthy erklärte, wird "Beagle 2" am 19. Dezember von "Mars Express" abgesprengt. Wenn alles nach Plan funktioniert, bremsen zwei Fallschirme den Sturz in die Atmosphäre des Planeten ab. Ein System mehrerer Airbags soll den Aufprall auf der Oberfläche abfedern.