Cape Canaveral - Auf die Minute genau, wie es geplant war - um 12.21 Uhr - setzte die Raumfähre "Atlantis" auf die 4500 Meter lange Landebahn des Kennedy Space Centers bei Cape Canaveral auf. Die sechsköpfige Crew war insgesamt zwölf Tage unterwegs.

Angesichts der günstigen Wetterbedingungen am Landeort hatte das Kontrollzentrum der US-Weltraumbehörde Nasa in Houston (Texas) am frühen Donnerstagmorgen das Startsignal für die Rückkehr gegeben. Kurz darauf leitete die Besatzung der US-Raumfähre "Atlantis" ihren Rückflug zur Erde ein.

Die Crew zündete um 11.14 Uhr MESZ rund zweieinhalb Minuten lang die Haupttriebwerke, um die Geschwindigkeit der Raumfähre abzubremsen. Die "Atlantis" flog dabei rückwärts - mit dem Heck voran - in Richtung Erde. Etwa eine halbe Stunde nach dem Zünden drosselte sie dann ihre Geschwindigkeit, indem sie wie ein Gleitflugzeug eine Kombination aus Wellen und S-Kurven flog.

Eigentlich sollte der Shuttle bereits am gestrigen Mittwoch in Florida eintreffen. Nachdem kleinere mysteriöse Objekte in der Nähe des Shuttle gefunden worden waren und das Wetter schlecht war, hatte die US-Raumfahrtbehörde Nasa die geplante Landung verschoben - weil man eine Beschädigung des Hitzeschildes befürchtet hatte. Bei den Untersuchungen der Raumfähre konnte aber nichts Verdächtiges festgestellt werden.